Se celebraron dos referendos en Suiza en enero y mayo de 1879. El 19 de enero, el 70,7% de los votantes aprobó una ley federal sobre subvenciones a los ferrocarriles de los Alpes , mientras que el 18 de mayo se aprobó un referéndum sobre la abolición de la prohibición constitucional de la pena de muerte por el 52,5% de los votantes y la mayoría de los cantones. Después de la votación, diez de los 26 cantones reintrodujeron la pena de muerte durante las décadas de 1880 y 1890 y nueve ejecuciones ocurrieron antes de su abolición a nivel nacional en 1938, cuando se aprobó un nuevo código penal (que anulaba los códigos penales cantonales) en un referéndum .
El referéndum de enero sobre los subsidios ferroviarios se clasificó como un referéndum opcional , lo que significó que solo se requería una mayoría del voto público para que las propuestas fueran aprobadas. El referéndum sobre la pena de muerte implicó enmendar el artículo 65 de la constitución federal y fue un referéndum obligatorio , que requirió tanto de una mayoría de votantes como de los cantones para aprobar las propuestas.
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