Geografía y ecología de los Everglades - Geography and ecology of the Everglades
Antes del drenaje , los Everglades , una región de humedales tropicales en el sur de Florida , eran una malla entrelazada de pantanos y praderas que cubrían 4,000 millas cuadradas (10,000 km 2 ). Los Everglades son tanto una vasta cuenca hidrográfica que históricamente se ha extendido desde el lago Okeechobee 100 millas (160 km) al sur hasta la bahía de Florida (alrededor de un tercio de la península del sur de Florida) como muchos ecosistemas interconectados dentro de un límite geográfico. Es una reunión tan única de agua, tierra y clima que el uso de singular o plural para referirse a los Everglades es apropiado. Cuando Marjory Stoneman Douglas escribió su descripción definitiva de la región en 1947, utilizó la metáfora "Río de hierba" para explicar la mezcla de agua y vida vegetal.
Aunque el pasto aserrado y los pantanos son los íconos geográficos perdurables de los Everglades, otros ecosistemas son igualmente vitales y las fronteras que los marcan son sutiles o inexistentes. Los pinares y las hamacas de madera tropical se encuentran a lo largo de los pantanos; los árboles, enraizados en el suelo a centímetros por encima de la turba , la marga o el agua, sostienen una variedad de vida silvestre. Los árboles más viejos y altos son los cipreses , cuyas raíces están especialmente adaptadas para crecer bajo el agua durante meses. El Big Cypress Swamp es bien conocido por sus cipreses de 500 años, aunque pueden aparecer cúpulas de cipreses en los Everglades. A medida que el agua dulce del lago Okeechobee llega a la bahía de Florida, se encuentra con el agua salada del golfo de México ; Los bosques de manglares crecen en esta zona de transición, proporcionando condiciones de cría y anidación para muchas especies de aves, peces e invertebrados. El entorno marino de la Bahía de Florida también se considera parte de los Everglades porque sus pastos marinos y la vida acuática se sienten atraídos por la descarga constante de agua dulce.
Estos sistemas ecológicos siempre están cambiando debido a factores ambientales. Las características geográficas como Western Flatwoods, Eastern Flatwoods y Atlantic Coastal Ridge afectan los patrones de drenaje. Los elementos geológicos, el clima y la frecuencia de las tormentas y los incendios son procesos formativos de los Everglades. Ayudan a mantener y transformar los ecosistemas en Shark River Valley, Big Cypress Swamp, áreas costeras y bosques de manglares. Los ecosistemas se han descrito como frágiles y resistentes. Las fluctuaciones menores en los niveles del agua tienen consecuencias de gran alcance para muchas especies de plantas y animales, y el sistema se cicla y pulsa con cada cambio.
Dar forma a los procesos de los ecosistemas
Con solo 5.000 años de edad, los Everglades son una región joven en términos geológicos. Sus ecosistemas están en constante cambio como resultado de la interacción de tres factores: el tipo y cantidad de agua presente, la geología de la región y la frecuencia y severidad de los incendios.
Agua
El agua es el elemento dominante en los Everglades y da forma a la tierra, la vegetación y la vida animal del sur de Florida. El clima del sur de Florida fue una vez árido y semiárido , intercalado con períodos húmedos. Hace entre 10.000 y 20.000 años, el nivel del mar subió, sumergiendo partes de la península de Florida y provocando que el nivel freático se elevara. El agua dulce saturó la piedra caliza , erosionando parte de ella y creando manantiales y sumideros . La abundancia de agua dulce permitió que se arraigara nueva vegetación y, a través de la evaporación, se formaron tormentas eléctricas . La piedra caliza fue disuelta por el agua de lluvia ligeramente ácida. La piedra caliza se desgastó y el agua subterránea entró en contacto con la superficie, creando un enorme ecosistema de humedales. Aunque la región parece plana, el desgaste de la piedra caliza en algunas áreas creó leves valles y mesetas, una diferencia de pulgadas en la elevación, que afectaron no solo el flujo de agua, sino también los tipos de vegetación presentes.
Los Everglades son únicos; ningún otro sistema de humedales del mundo se nutre principalmente de la atmósfera. Antes del primer intento de drenar los Everglades en 1882, la cuenca hidrográfica completa se extendía desde Orlando hasta la Bahía de Florida, comprendiendo la cuenca hidrográfica Kissimmee - Lago Okeechobee - Everglades (KLOE). Las salidas del río Kissimmee desembocan en el lago Okeechobee, que se encuentra a 5,5 m (18 pies) sobre el nivel del mar. Solo existen dos estaciones en los Everglades: húmeda (mayo a noviembre) y seca (diciembre a abril). La precipitación anual promedio en los Everglades es de aproximadamente 62 pulgadas (160 cm), aunque las fluctuaciones de precipitación son normales. Las sequías, inundaciones y tormentas tropicales son fenómenos normales en la zona. Cuando el lago Okeechobee excede su capacidad de almacenamiento de agua durante la temporada de lluvias, se vierte lentamente sobre el borde sur y fluye por 100 millas (160 km) hasta Florida Bay. El cambio de gradiente es tan leve que el río se mueve solo 2 pies (0,61 m) por minuto. Sawgrass prospera en este río, domina los pantanos de agua dulce y pantanos , y es la principal característica de la región.
El clima severo, en forma de tormentas tropicales y huracanes , también afecta la estructura de los Everglades. Entre 1871 y 2003, 40 ciclones tropicales azotaron los Everglades, generalmente cada uno o tres años. Estas tormentas alteran la línea costera, eliminan la vegetación en descomposición de los estuarios , arrancan las ramas debilitadas de los árboles y dispersan semillas, polen y material vegetal. El huracán Donna en 1960 afectó a 120 millas cuadradas (310 km 2 ) de manglares al depositar margas sobre las raíces y privar a los árboles de oxígeno. También erradicó orquídeas , bromelias y otras epífitas que alguna vez florecieron en los manglares; su reaparición puede tardar un siglo o más. Donna también se extendió significativamente botoncillo , barrilla , y glasswort y epifitas comenzó a crecer en nuevas áreas. Aunque los efectos duraderos aún están por verse, el huracán Andrew en 1992 también destruyó los bosques de manglares y partió los pinos por la mitad. Sin embargo, el rebrote ocurrió rápidamente y la arena depositada por la marejada ciclónica mejoró las condiciones de anidación de cocodrilos y tortugas marinas .
Geología
Una vasta zona pantanosa solo podría haberse formado debido a las formaciones rocosas subyacentes en el sur de Florida. El suelo de los Everglades se formó hace entre 25 y 2 millones de años cuando la península de Florida era un fondo marino poco profundo. La península ha estado cubierta por agua de mar al menos siete veces desde la primera formación del lecho rocoso. La roca que forma el piso de los Everglades se creó cuando las capas de carbonato de calcio fueron comprimidas por el agua del océano, formando piedra caliza. Los briozoos fosilizados y las conchas diminutas, u ooides , hacen que la piedra caliza sea porosa. El agua se almacena en la roca, a veces de un año a otro. El tiempo que una región de los Everglades permanece inundada, llamado hidroperíodo , determina qué suelos y vegetación específicos están presentes.
Los hidroperíodos más cortos de tres o cuatro meses promueven el crecimiento de perifiton : algas y otros organismos microscópicos cubiertos de cristales de carbonato de calcio. El perifiton es el componente básico de la marga, un lodo calcítico. En áreas con hidroperíodos de más de nueve meses, la turba se acumula durante cientos o miles de años debido a muchas generaciones de materia vegetal en descomposición. La turba y la marga se consideran suelos pobres en nutrientes que fomentan el crecimiento de vegetación especializada según la duración del hidroperíodo regional.
Aparecen cinco tipos de turba en el sistema Everglades; cada tipo es compatible con un tipo específico de vegetación, como pasto de sierra, islas de árboles o chirimoyas. La acumulación de turba es posible porque el agua evita que el oxígeno descomponga rápidamente la materia vegetal. Una vez que la acumulación de turba llega a la superficie, el oxígeno reacciona con los microorganismos para descomponer la turba rápidamente en un proceso llamado hundimiento . Los primeros intentos de desarrollar la agricultura cerca del lago Okeechobee tuvieron éxito, pero los nutrientes de la turba se deterioraron rápidamente al secarse y fueron degradados por las bacterias del suelo. La turba seca se quemó o fue degradada en dióxido de carbono y agua por microorganismos. Algunas casas construidas cerca de las primeras granjas tuvieron que reestructurar sus cimientos sobre pilotes a medida que se deterioraba la turba; otras áreas perdieron aproximadamente 2,4 m (8 pies) de profundidad del suelo. Entre la década de 1880 y 2005, se estima que se perdieron 3.400 millones de toneladas métricas de suelo en los Everglades debido a la oxidación. La mayor parte de esa pérdida ocurre en el área agrícola de los Everglades; la menor cantidad de pérdida se encuentra en el Parque Nacional Everglades.
Fuego
El fuego es otro elemento importante en el mantenimiento de los Everglades. La mayoría son causadas por rayos de tormentas eléctricas durante la temporada de lluvias. Sus efectos son en gran parte superficiales y sirven para fomentar un mayor crecimiento de las plantas: la hierba de sierra se quemará por encima del agua, pero las raíces se conservarán. El fuego en las marismas de pasto de sierra sirve para mantener alejados a los arbustos y árboles más grandes, y libera nutrientes de la materia vegetal en descomposición de manera más eficiente que la descomposición . Las grandes áreas quemadas también afectan el flujo de agua, ya que el viento y el agua no se dejan intimidar por la hierba de sierra erradicada; el agua puede fluir de dos a tres veces más rápido en áreas recientemente quemadas. Durante la temporada de lluvias solo se queman las plantas muertas y las puntas de las plantas; sin embargo, los efectos del fuego son mucho más significativos en la estación seca, ya que el fuego puede ser alimentado por turba orgánica y quemarse profundamente, destruyendo los sistemas de raíces. El único impedimento para la propagación del fuego en los Everglades es la presencia de agua. Se necesitan alrededor de 225 años para que se desarrolle un pie (0,3 m) de turba, pero la turba no es tan densa como debería ser durante los 5.000 años de existencia de los Everglades. Los científicos señalan al fuego como la razón.
Los investigadores han observado que los incendios aparecen en ciclos asociados con los de los hidroperíodos. El primer ciclo son los incendios anuales de la estación húmeda que ocurren con una frecuencia rápida durante el verano, pero que se extinguen rápidamente. Los incendios en la estación seca son más raros debido a la falta de rayos, pero su daño puede ser más generalizado. Un ciclo de fuego más largo que abarca de diez a catorce años coincide con ciclos de agua similares afectados por las condiciones climáticas globales. Los incendios en este ciclo pueden ser numerosos y tener poco efecto, o raros y tener consecuencias catastróficas. El tercer ciclo aparece con una frecuencia de 550 años asociada con una sequía severa. Se han detectado capas de carbón vegetal dentro de la turba en partes de los Everglades, lo que indica que la región soportó incendios severos durante años, aunque esta tendencia parece haber disminuido desde la última ocurrencia alrededor del 940 a . C.
Características del ecosistema
Los Everglades están dominados por aserrín en el agua; este es el título "Río de hierba" popularizado por Marjory Stoneman Douglas en 1947. Este río contiene una amplia variedad de vida vegetal y animal. Un ecologista estadounidense temprano llamado Gifford Pinchot dijo de los Everglades: "Es una región tan diferente que difícilmente parece pertenecer a los Estados Unidos. Está llena de la vida más vívida e interesante en la tierra, en el aire y en el agua. Es una tierra de extrañeza, separada y aparte de las cosas comunes que todos conocemos tan bien ".
La hierba de sierra crece en praderas o hebras, entre canales de agua en un río poco profundo de 100 millas (160 km) de largo y 60 millas (97 km) de ancho que fluye desde el lago Okeechobee hasta la bahía de Florida. Algunos autores se refieren a la combinación de pasto y agua como los "verdaderos Everglades" o simplemente "los Glades". Antes de los primeros intentos de drenaje en 1905 , el flujo de hojas , o el río ancho y poco profundo que comienza en el lago Okeechobee, ocupaba casi un tercio de la península inferior de Florida. Aunque la hierba de sierra sigue siendo la característica principal de los Everglades, otros ecosistemas se encuentran dispersos entre las marismas y praderas, y sus límites a veces son imperceptibles.
Marisma de Sawgrass
La mayoría de las marismas de los Everglades están dominadas por la juncia conocida como Cladium , o sawgrass en la terminología común. La juncia es un tallo tridimensional en forma de V con dientes que apuntan hacia arriba. Sawgrass prospera en el agua que se mueve lentamente, pero puede morir si el oxígeno no puede llegar a sus raíces y es particularmente vulnerable a las inundaciones inmediatamente después de un incendio. Parte de la hierba de sierra puede crecer hasta 6 pies (1,8 m) de altura, y directamente al sur del lago Okeechobee ha crecido hasta 10 pies (3,0 m). Más al sur, donde la turba no es tan rica, normalmente crece 4 pies (1,2 m) de altura en parches, a diferencia de las praderas de los claros superiores. El hidroperiodo del pantano suele ser de nueve meses, pero puede durar más. En hidroperíodos más cortos, se puede formar marga en lugar de turba.
Donde la hierba de sierra crece densamente, pocos animales u otras plantas prosperan, aunque los caimanes a menudo eligen estos lugares para anidar. Donde hay más espacio, crece perifiton , apareciendo como esteras o trozos marrones en forma de salchicha. El perifiton es predominantemente algas , aunque más de 100 microorganismos diferentes ayudan a crearlo. Las larvas de insectos y anfibios están sustentadas por perifiton; estos a su vez proporcionan alimento para aves, peces y reptiles. Periphyton también absorbe calcio del agua, lo que crea margas donde la hierba de sierra echa raíces.
Ciénagas de agua dulce
Los pantanos son canales de agua que fluye libremente entre las marismas de pasto aserrado. Los pantanos son más profundos que los pantanos de pasto aserrado, alrededor de 3 pies (0,91 m), y pueden permanecer inundados durante al menos 11 meses al año, si no varios años seguidos. Los lechos de turba que sostienen la hierba de sierra están ligeramente elevados y pueden comenzar a crear abruptamente crestas de hierba. Los límites entre estos sistemas se denominan paisajes de "crestas y pantanos". Los animales acuáticos como tortugas, caimanes jóvenes, serpientes y peces viven en pantanos y generalmente se alimentan de invertebrados acuáticos, como el caracol manzana de Florida . Las plantas crecen aquí, generalmente sumergidas o flotando como bladderwort ( Utricularia ), waterlily ( Nymphaeaceae ) o spatterdock ( Nuphar lutea ). Los principales pantanos en el sistema de Everglades incluyen el Shark River Slough que desemboca en Florida Bay, Lostmans Slough que bordea The Big Cypress y Taylor Slough en el este de Everglades.
Pradera mojada
Dos tipos de praderas húmedas prosperan en los Everglades: la comunidad de margas y marismas. Las praderas húmedas están ligeramente elevadas como las marismas de pasto de sierra, pero contienen una abundante diversidad de plantas. Las praderas de margas se encuentran donde la marga cubre piedra caliza que puede sobresalir como pináculos o erosionarse en agujeros de solución : depresiones formadas por los mismos procesos que crean sumideros . Los orificios de solución, sin embargo, no se encuentran con el nivel freático; están llenos de agua de lluvia. La superficie está cubierta solo de tres a siete meses al año, pero el agua generalmente tiene solo 4 pulgadas (10 cm) de profundidad. La marga es creada por capas de perifiton débilmente adheridas a la piedra caliza y forma un lodo gris o blanco que se desmorona cuando se seca. Cuando se inunda, la marga puede soportar una variedad de plantas acuáticas, y los cipreses enanos pueden crecer durante cientos de años, aunque no exceden los 10 pies (3,0 m) de altura. Los orificios de solución pueden permanecer inundados incluso cuando las praderas están secas, y albergan invertebrados acuáticos como cangrejos de río y caracoles, así como larvas de anfibios que alimentan a las aves zancudas jóvenes . Donde el suelo predominante es turba, existe una comunidad de marismas. Su hidroperíodo es más largo que el de la pradera marga, aunque sus plantas son menos diversas. Estas regiones tienden a estar en el límite entre pantanos y marismas de pasto aserrado.
Los caimanes han creado un nicho ecológico en las praderas húmedas; cavan en lugares bajos con sus garras y hocicos y crean estanques libres de vegetación que permanecen sumergidos durante la estación seca. Los agujeros de los caimanes son parte integral de la supervivencia de invertebrados acuáticos, tortugas, peces, pequeños mamíferos y aves durante períodos prolongados de sequía. Los caimanes se alimentan de los animales que visitan el agujero.
Hamaca de madera tropical
Las islas de árboles con densos árboles templados o tropicales se denominan hamacas de madera dura tropical . Pueden elevarse entre 1 y 3 pies (0,30 y 0,91 m) sobre el nivel del agua en pantanos de agua dulce, praderas de pasto sierra o pinares. Estas islas ilustran la dificultad de caracterizar el clima de los Everglades como tropical o subtropical. Las hamacas en la parte norte de los Everglades consisten en especies de plantas más templadas, pero más cerca de la Bahía de Florida, los árboles son tropicales y los arbustos más pequeños son más frecuentes. Los árboles tropicales como la caoba de las Indias Occidentales ( Swietenia mahagoni ) probablemente fueron esparcidos por aves que transportaban semillas de las Indias Occidentales .
Estas hamacas se forman en áreas ligeramente elevadas ilesas de los profundos incendios de turba o mesetas de piedra caliza que se elevan varias pulgadas por encima de la turba circundante. Las hamacas de madera dura exhiben una mezcla de árboles subtropicales y de madera dura que crecen en grupos muy densos, como el roble vivo del sur ( Quercus virginiana ), el limbo de gumbo ( Bursera simaruba ), la palma real ( Roystonea ) y el sauce bústico ( Dipholis salicifolia ). Cerca de las bases de las hamacas florecen las palmeras afiladas en sierra ( Serenoa repens ), lo que dificulta la penetración de las hamacas. El agua en los lodos fluye alrededor de las islas creando fosos . Aunque el fuego mantiene y promueve algunos ecosistemas, las hamacas pueden tardar décadas o siglos en recuperarse; por lo tanto, los fosos son esenciales para la protección. Las islas varían en tamaño, pero la mayoría varía entre 1 y 10 acres (0,40 y 4,05 ha); el agua que fluye lentamente a su alrededor limita su tamaño y les da una apariencia de lágrima desde arriba. La altura de los árboles está limitada por factores como las heladas, los rayos y el viento: la mayoría de los árboles en las hamacas no superan los 55 pies (17 m).
Los higos estranguladores de Florida ( Ficus aurea ) son comunes en las hamacas y encuentran particular facilidad para enraizar en las cabezas de las palmas de repollo ( Sabal palmetto ). Después de echar raíces en el suelo, construyen estructuras complejas alrededor del árbol huésped, que eventualmente exprimen la luz y los nutrientes y, esencialmente, toman su lugar. Una variedad de invertebrados, incluidos escarabajos, hormigas, arañas y caracoles arborícolas, sostienen una cadena alimentaria que incluye ranas, búhos y otras aves rapaces, serpientes, roedores, gatos monteses y mapaches . Hay más de 50 variedades de caracoles arbóreos en los Everglades; los patrones de color y diseños exclusivos de islas individuales pueden ser el resultado del aislamiento de ciertas hamacas.
Las hamacas de madera dura tropical en los Everglades han sido recolectadas para obtener madera, particularmente por constructores navales que buscan caoba antillana y madera de hierro negro ( Krugiodendron ferreum ). El más grande y maduro de estos árboles había sido eliminado a finales del siglo XVIII. Los semínolas hicieron sus aldeas en hamacas a finales del siglo XIX y principios del XX; vivían en grupos de media docena de gallinas , con una en el centro para cocinar y otra para comer. Las canoas, los utensilios de cocina, los alambiques y las máquinas de coser todavía se pueden encontrar en lugares remotos.
Bayheads y willowheads
Algunas hamacas están dominadas por tipos de vegetación que crecen en relación a la cantidad de agua o tipo de suelo presente. La mayoría de las hamacas de madera dura crean un suelo pobre y delgado que cubre la piedra caliza llamada humus , hecha de materia vegetal en descomposición y humedad atrapada por la estructura de los árboles. Cuando la turba forma la capa sobre la piedra caliza de una isla de árboles, se desarrollan bayheads, dominados por laureles como la magnolia ( Magnolia virginiana ) y otros como el acebo de pantano ( Ilex decidua ), el mirto de cera ( Myrica cerifera ) y el cocoplum ( Chrysobalanus icaco). ). Los sauces, dominados por sauces ( Salix caroliniana ), se afianzan donde el hidroperíodo es largo, generalmente alrededor de los agujeros de solución o de cocodrilo, y pueden rodear los agujeros, dándoles una apariencia de rosquilla desde arriba.
Flatwoods y la dorsal costera atlántica
Las praderas y pantanos del sistema Everglades están bordeadas por dos áreas de suelo arenoso mal drenado a ambos lados del lago Okeechobee: Eastern Flatwoods y Western Flatwoods justo al norte de Big Cypress Swamp. El ecosistema predominante en Flatwoods es el bosque de pinos, pero también hay pantanos de cipreses y pantanos en Eastern Flatwoods. A lo largo del borde este de los Everglades se encuentra la Cordillera Costera Atlántica, que se eleva 20 pies (6,1 m) en elevación y se curva hacia el suroeste, disminuyendo gradualmente en elevación hasta que se encuentra con Taylor Slough. Coastal Ridge evita que el agua de los Everglades fluya hacia el Océano Atlántico hacia el este, dirigiéndola hacia el suroeste hacia la Bahía de Florida. El área metropolitana del sur de Florida está ubicada en una parte de la Cordillera Costera Atlántica y gran parte del paisaje ha cambiado drásticamente en los últimos 100 años como resultado del crecimiento urbano.
Pino rocoso
Los pinares rocosos (también llamados pinares) se encuentran en sustratos irregulares de piedra caliza que contienen pináculos y agujeros de solución. Hay tres ubicaciones principales de pinares rocosos: Miami Ridge, que va desde Miami hasta Long Pine Key, cerca de la entrada principal del Parque Nacional Everglades ; los Cayos de Florida más bajos; y el Big Cypress Swamp. La característica más significativa del ecosistema de pinos rocosos es el pino rojizo del sur de Florida ( Pinus elliotti var densa ; también llamado pino del condado de Dade) que alcanza una altura de 22 pies (6,7 m). Las comunidades de pinos rocosos requieren fuego para su mantenimiento; se han adaptado para promover y resistir el fuego al mismo tiempo. Estas comunidades están ubicadas en la parte más alta de los Everglades con poco o ningún hidroperiodo, aunque algunos pisos pueden tener agujeros de solución inundados o charcos durante algunos meses a la vez. El suelo arenoso de los pinares rocosos está cubierto de agujas de pino secas que son altamente inflamables. Los pinos cortados del sur de Florida están aislados por su corteza para protegerlos del calor. El fuego elimina la vegetación que compite en el suelo del bosque y abre las piñas para que germinen las semillas. Un período sin un incendio significativo puede convertir un pinar en una hamaca de madera dura a medida que los árboles más grandes se apoderan de los pinos. Los arbustos del sotobosque en las tierras rocosas de pinos incluyen especies resistentes al fuego como la palma enana americana ( Serenoa repens ), la palma de repollo ( Sabal palmetto ) y la lila antillana ( Tetrazygia bicolor ). El grupo más diverso de plantas en la comunidad del pino son las hierbas, de las cuales existen dos docenas de especies. Estas plantas contienen tubérculos y otros mecanismos que permiten brotes rápidos después de la carbonización.
La vida silvestre en las comunidades de pinares rocosos es diversa. En algunos bosques se pueden encontrar 15 especies de aves. Entre ellos, son comunes la curruca del pino ( Dendroica pinus ), el pájaro carpintero de vientre rojo ( Melanerpes carolinus ) y la alondra oriental ( Sturnella magna ). Se han observado más de 20 especies de reptiles y anfibios, como el anole verde ( Anolis carolinensis ), la rana leopardo del sur ( Rana sphenocephala ) y el corredor negro del sur ( Coluber constrictor priapus ). Mamíferos como la pantera de Florida en peligro crítico ( Puma concolor coryi ), el oso negro de Florida ( Ursus americanus floridanus ) y varios tipos de murciélagos también viven en las tierras rocosas de pinos.
Antes del desarrollo urbano de la región del sur de Florida, las tierras rocosas de pinos cubrían alrededor de 161,660 acres (654.2 km 2 ) en el condado de Miami-Dade . Los desarrolladores urbanos y la industria maderera talaron extensivamente los bosques de pinos en las décadas de 1930 y 1940. Dentro del Parque Nacional Everglades, 19,840 acres (80,3 km 2 ) de comunidades de pinos rocosos están protegidos, pero fuera del parque, quedan 1780 acres (7,2 km 2 ) de bosques de pinos a partir de 1990, con un tamaño promedio de 12,1 acres (0,049 km 2 ). El pino del condado de Dade tiene una longevidad notable y ha demostrado ser resistente a las termitas , aunque lo suficientemente denso como para dificultar la colocación de clavos. En 1984 fueron protegidos por una ordenanza del condado , después de que se agotaron muchas áreas de pinos. Un malentendido del papel del fuego también jugó un papel en la desaparición de los bosques de pinos, ya que los incendios naturales se apagaron y las tierras rocosas de pinos se convirtieron en hamacas de madera dura. Hoy en día, los incendios prescritos ocurren en el Parque Nacional Everglades en pinares rocosos cada tres a siete años.
El gran ciprés
Al oeste de las praderas y pantanos de pasto aserrado se encuentra el pantano Big Cypress, comúnmente llamado "The Big Cypress", en referencia a su tamaño más que a la altura o diámetro de sus árboles. Ocupa la mayor parte del condado de Collier ; en su medida más limitada, el pantano mide 1.200 millas cuadradas (3.100 km 2 ), pero su límite hidrológico es casi el doble de grande. El Big Cypress está ligeramente elevado a 22 pies (6,7 m) en su punto más alto y se inclina gradualmente hacia la costa durante aproximadamente 35 millas (56 km). Debido a que la característica definitoria de The Big Cypress es la abundancia de árboles, se considera un pantano, en lugar de un pantano donde la hierba es la característica principal.
La cuenca de The Big Cypress recibe un promedio de 55 pulgadas (140 cm) de agua en la temporada de lluvias. La mayor parte de The Big Cypress se asienta sobre un lecho rocoso cubierto por una fina capa de piedra caliza que contiene cuarzo , creando un suelo arenoso que alberga una variedad de vegetación. La mayoría de los árboles son cipreses calvos ( Taxodium distichum ) y no verdaderos cipreses ( Cupressaceae ). Los cipreses son coníferas que se adaptan de forma única para prosperar en condiciones de inundación, con troncos reforzados y proyecciones de raíces que sobresalen del agua, llamadas "rodillas".
Los cipreses de la zona pueden vivir cientos de años; algunos gigantes crecen hasta 130 pies (40 m) y tienen 500 años. Aún así, pueden ser solo cipreses de séptima u octava generación. Pocos árboles enormes sobrevivieron a las operaciones de tala que tuvieron lugar en las décadas de 1930 y 1940. Como resultado, gran parte de The Big Cypress está protegido por varias agencias federales o estatales que incluyen Big Cypress National Preserve , Corkscrew Swamp Sanctuary , Fakahatchee Strand State Preserve y dos reservaciones indias.
Cabeza de ciprés
Aunque The Big Cypress es el mayor crecimiento de pantanos de cipreses en el sur de Florida, tales pantanos, así como porciones de pantanos de pasto aserrado, se pueden encontrar cerca de Atlantic Coastal Ridge y entre el lago Okeechobee y los bosques planos del este. Las hamacas de madera dura y los pinares a menudo se intercalan con el ecosistema de cipreses. Al igual que las islas de árboles que se conocen coloquialmente como "cabezas", los cipreses crecen en formaciones que se asemejan a cúpulas, con los troncos más altos y gruesos en el centro, enraizados en la turba más profunda. A medida que la turba se adelgaza, los cipreses continúan creciendo, pero son más pequeños y delgados, lo que le da al pequeño bosque la apariencia de una cúpula. También crecen en hebras, ligeramente elevadas sobre una meseta de piedra caliza y rodeadas por dos lados por lodazales. Otros árboles de madera dura se pueden encontrar en cúpulas de cipreses, como el arce rojo ( Acer rubrum ), la bahía de los pantanos ( Persea palustris ) y el fresno ( Fraxinus caroliniana ). Si se eliminan los cipreses, las maderas duras se hacen cargo y el ecosistema se recategoriza como un bosque pantanoso mixto.
Debido a que las cúpulas y las hebras de los cipreses retienen la humedad y bloquean gran parte de la luz solar, las plantas como las orquídeas , las bromelias y los helechos prosperan en las cúpulas y las hebras de los cipreses. Las orquídeas florecen durante todo el año en cabezas de ciprés y las bromelias aparecen en muchas variedades; solo en Fakahatchee Strand, se han documentado trece especies. Las bromelias recogen la humedad de la lluvia y la humedad en la base de sus hojas, que también nutren a las ranas, lagartijas y varios insectos. Las cigüeñas de madera ( Mycteria americana ) anidan casi exclusivamente en bosques de cipreses y en los últimos 100 años han experimentado una disminución dramática, probablemente debido a la falta de reproducción ligada al agua controlada . Los ciclos reproductivos de las cigüeñas coinciden con la estación seca, cuando los peces pequeños y los anfibios quedan atrapados en charcos y charcos poco profundos. Cuando el agua de los canales o esclusas se libera demasiado pronto o no se libera en absoluto, las cigüeñas no pueden encontrar suficiente alimento para ellas y sus crías. Se estima que 20.000 cigüeñas de madera anidaban en The Big Cypress en la década de 1930, pero en la década de 1990 se contaban menos de 2.000.
Manglares y praderas costeras
El agua del lago Okeechobee y The Big Cypress eventualmente fluye hacia el océano. En una zona de transición donde el agua dulce se encuentra con el agua salada, los manglares prosperan, adaptados como están a ambos tipos de agua. Esta mezcla salobre de agua y sistemas de manglares, atravesada por cientos de arroyos de marea , alberga un ecosistema muy productivo. La profundidad de estas zonas depende de la cantidad de agua que fluye de los Everglades. En la temporada de lluvias, el agua dulce se vierte en la bahía de Florida y aparece pasto de sierra cerca de la costa. En años más secos, el agua salada se arrastra tierra adentro hasta la pradera costera, un ecosistema que amortigua las marismas de agua dulce absorbiendo agua de mar. Los árboles de mangle crecen en ecosistemas de agua dulce cuando el agua salada fluye hacia el interior lo suficiente. Los Everglades tienen el sistema contiguo de manglares más extenso del mundo. Los bosques de manglares de las Diez Mil Islas cubren casi 200.000 acres (810 km 2 ).
Manglares
En la región existen tres especies de árboles de mangle: rojo ( Rhizophora mangle ), negro ( Avicennia germinans ) y blanco ( Laguncularia racemosa ), aunque todos son de diferentes familias. Todos tienen las mismas características: tolera el agua salada, salobre y dulce; crecen en suelos pobres en oxígeno; y pueden sobrevivir a cambios drásticos en el nivel del agua. Los manglares blancos y negros excretan sal de debajo de sus hojas y los manglares rojos filtran la salinidad del agua de mar. Todas las especies son parte integral de la protección de la costa durante tormentas severas. Los manglares rojos, por ejemplo, tienen raíces de gran alcance que atrapan sedimentos. Los árboles no solo estabilizan las costas, sino que agregan tierra a medida que más arena y vegetación en descomposición quedan atrapadas en los sistemas de raíces. Los tres manglares también absorben la energía de las olas y las marejadas ciclónicas .
Los estuarios actúan como pesquerías de alevines y criaderos de crustáceos . Camarones, ostras , cangrejos, buccinos , berberechos y caracoles prosperan en estas aguas, al igual que los cangrejos herradura primordiales ( Limulus polyphemus ). La región apoya una industria de camarón rosado Tortugas ( Farfantepenaeus duorarum ) de $ 59 millones al año , y una industria de cangrejo de piedra ( Menippe mercenaria ) de $ 22 millones al año . Entre el 80 y el 90 por ciento de las especies que se cosechan comercialmente en Florida nacen o pasan tiempo en las aguas poco profundas cerca de los Everglades. Las ostras y los manglares trabajan en conjunto para construir la costa. La arena alrededor de la costa tiene diminutas partículas blancas de cuarzo y finas conchas. Cuando las corrientes son las adecuadas, las ostras crecen en colonias o lechos, y depositan sus conchas, reforzando el lecho. Las semillas de mangle, llamadas propágulos , son embriones llenos y flotan en el agua hasta que alcanzan un lugar favorable y echan raíces, a menudo en criaderos de ostras. Se quitan la piel y la basura, lo que garantiza que otros árboles no compitan por el espacio y los nutrientes.
Los manglares también sirven como colonias excelentes para las aves. Las aves zancudas, como las espátulas rosadas ( Platalea ajaja ), las garcetas y las garzas tricolores ( Egretta tricolor ) utilizan los manglares como vivero, debido a la proximidad de las fuentes de alimento y la protección que ofrecen la mayoría de las presas. Miles de aves pueden anidar en los manglares a la vez, creando una colonia ruidosa y desordenada, pero sus excrementos fertilizan los manglares. A las aves playeras les gustan los raíles , los charranes y las gaviotas ; aves buceadoras como pelícanos y somormujos ; y las aves rapaces como águilas pescadoras , halcones y buitres se encuentran entre las más de 100 especies de aves que utilizan los manglares de los Everglades para criar a sus crías.
Bahía de Florida
Debido a que gran parte de la costa y los estuarios interiores están construidos por manglares, y no hay frontera entre las marismas costeras y la bahía, los ecosistemas de la bahía de Florida se consideran parte de los Everglades. Más de 800 millas cuadradas (2100 km 2 ) de la Bahía de Florida están protegidas por el Parque Nacional Everglades , que representa el cuerpo de agua más grande en los límites del parque. Hay aproximadamente cien cayos en la Bahía de Florida, muchos de los cuales son bosques de manglares. Las islas más grandes pueden ser ocupadas por hamacas de madera dura. Los bordes exteriores de las Diez Mil Islas y el Cabo Sable comparten características de las bahías de agua salada entrelazadas y los pantanos de agua dulce.
El agua dulce que ingresa a la Bahía de Florida desde los Everglades crea las condiciones ideales para vastas camas de pasto de tortuga y formaciones de algas que fomentan la vida animal en la bahía. Las tortugas marinas y los manatíes ( Trichechus manatus latirostris ) comen la hierba, mientras que los invertebrados como gusanos, almejas y otros moluscos consumen formaciones de algas y plancton microscópico . Las tortugas marinas hembras regresan anualmente para anidar en la orilla y los manatíes pasan los meses de invierno en las aguas más cálidas de la bahía. Los indios Calusa tenían diversos usos para las conchas de los invertebrados marinos, debido a la falta de roca densa con la que hacer herramientas. Utilizaron el caracol de caballo ( Triplofusus papillosus ), el buccino zurdo ( Sinistrofulgur ) y el caracol corona de Florida ( Melongena corona ) como recipientes para beber, picos, martillos, cuchillos y punzones.
Los pastos marinos estabilizan los fondos marinos y protegen las costas de la erosión al absorber la energía de las olas. Los camarones, las langostas y los erizos de mar viven entre los pastos y se alimentan de fitoplancton ; a su vez, alimentan a depredadores más grandes como tiburones , rayas , barracudas y caballa real ( Scomberomorus cavalla ). Debido a las aguas poco profundas y la abundante luz solar, Florida Bay alberga comunidades de arrecifes de coral y esponjas , aunque la mayoría de los arrecifes del estado están más cerca de los Cayos de Florida . Los cayos de los Everglades que fomentan los manglares también albergan viveros para aves zancudas como la garza real ( Ardea herodias ), que casi desapareció en el huracán del Día del Trabajo de 1935 (solo se contaron 146 después). Después de recuperarse a más de 2.000, el huracán Donna los puso en peligro aún más en 1960, que redujo su número entre un 35 y un 40 por ciento.
Los patrones del fondo marino de la Bahía de Florida están formados por corrientes y vientos. Sin embargo, desde 1932, el nivel del mar ha aumentado a un ritmo de 1 pie (0,30 m) cada 100 años. Aunque los manglares sirven para construir y estabilizar la costa, los mares pueden estar aumentando más rápidamente de lo que los árboles pueden construir.
La biodiversidad
Los ecosistemas de los Everglades se han descrito como frágiles y resistentes. El autor Michael Grunwald escribió sobre las observaciones de los primeros visitantes estadounidenses de los Everglades: "Si el Gran Cañón era una pintura impresionante, los Everglades eran un drama complejo, y todo en él tenía un papel". Se estima que 11.000 especies de plantas con semillas y 400 especies de vertebrados terrestres o acuáticos viven en los Everglades, pero ligeras variaciones en los niveles del agua afectan a muchos organismos y remodelan las formaciones terrestres. La salud y la productividad de cualquier ecosistema dependen del número de especies presentes: la pérdida de una especie debilita todo el ecosistema.
Por ejemplo, los caracoles manzana de Florida ( Pomacea paludosa ) son un molusco anfibio de agua dulce. Tienen una sola agalla y pulmón, y viven en tallos de pasto de sierra en profundidades de agua de no más de 20 pulgadas (51 cm). Son el alimento principal del milano caracol en peligro de extinción ( Rostrhamus sociabilis ) y el limpkin ( Aramus guarauna ), así como del mapache, la nutria y el cocodrilo joven. Los caracoles manzana ponen sus huevos en tallos de pasto aserrado a unas 6 pulgadas (15 cm) por encima de la línea de flotación y son intolerantes a estar sumergidos durante largos períodos de tiempo. Cuando los huevos eclosionan, los caracoles jóvenes deben ingresar al agua rápidamente o enfrentar la muerte. Cuando los niveles de agua son demasiado bajos o aumentan demasiado rápido mientras se desarrollan los huevos de los caracoles, los caracoles manzana no florecen, lo que afecta a los muchos reptiles, mamíferos y aves que se alimentan de ellos. Con respecto a la ecología de la dinámica trófica , o cadenas alimenticias, las 174 especies de invertebrados juegan un papel vital en los Everglades. Cangrejos de río , insectos, escorpiones y otros invertebrados también sostienen una red de animales.
El grupo de animales más importante para el éxito general de la vida silvestre de los Everglades son los peces de agua dulce. Pocos lugares en los Everglades permanecen sumergidos de un año a otro, por lo que los agujeros de los caimanes y las profundas hendiduras en la piedra caliza son vitales para la supervivencia de los peces y de la comunidad animal en su conjunto. Los peces de agua dulce son la dieta principal de la mayoría de las aves zancudas, caimanes y nutrias, y requieren grandes áreas de agua abierta para repoblar. Los anfibios jóvenes también juegan un papel importante en la cadena alimentaria. Los renacuajos se propagan rápidamente en áreas aisladas donde los peces no tienen el tiempo o el acceso para reproducirse en la cantidad necesaria para mantener a los animales más grandes. Cientos de especies de anfibios se encuentran en los Everglades, y su disponibilidad ayuda a mantener la vida silvestre durante períodos cortos de hidroperíodos o en lugares remotos.
Estos animales más pequeños sostienen comunidades de animales más grandes, incluidas 70 especies de aves terrestres que se reproducen en los Everglades y 120 aves acuáticas, de las cuales 43 se reproducen en el área. Muchas de estas aves migran a través de las Indias Occidentales y América del Norte. Varias docenas de especies de mamíferos también prosperan en la región, desde pequeños murciélagos y musarañas hasta mapaches medianos ( Procyon lotor ), nutrias ( Lontra canadensis ), zarigüeyas ( Didelphis virginiana ) y zorros . Los más grandes incluyen el venado de cola blanca ( Odocoileus virginianus ), el oso negro de Florida y la pantera de Florida.
Aunque los cambios leves en el nivel del agua afectan a muchas especies, el sistema en su conjunto también realiza ciclos y pulsa con cada cambio. Algunas transformaciones en la diversidad de la vida vegetal y animal son naturales, causadas por incendios o tormentas, y algunas son inducidas por humanos, como la invasión urbana, la introducción de especies exóticas y el rápido calentamiento global . Las condiciones ambientales en los Everglades no favorecen a ninguna especie en particular. Algunas especies, como los milanos de caracol y los caracoles manzana, se desarrollan bien en condiciones de humedad, pero las cigüeñas de madera y los gorriones costeros de Cape Sable ( Ammodramus maritimus mirabilis ) se desarrollan bien en circunstancias secas.
Impacto humano
Desarrollo
La gente ha vivido en la región de los Everglades durante miles de años. Sin embargo, en los últimos 100 años, han cambiado drásticamente el paisaje natural. El asentamiento de áreas urbanas en el sur de Florida fue facilitado por grandes proyectos de drenaje destinados a crear más tierra. El drenaje a menudo se implementó sin una comprensión completa de las complejidades de los ecosistemas y los procesos de configuración de los Everglades. El área metropolitana del sur de Florida creció exponencialmente, causando problemas en los ecosistemas de los Everglades. En la década de 1990, la disminución de la calidad de vida en muchas de estas áreas urbanas estaba relacionada con el medio ambiente local degradado. El estado de Florida y el gobierno de los Estados Unidos diseñaron y aprobaron un plan en 2000 para restaurar la mayor parte de los Everglades a las condiciones previas al drenaje como fuera posible. Es el proyecto de restauración ambiental más costoso y completo de la historia.
Especies invasivas
Los seres humanos también han tenido un impacto adverso en la ecología de los Everglades al introducir numerosas especies invasoras , que pueden depredar o competir con las especies nativas. Un ejemplo espectacular y particularmente dañino de este fenómeno es la reciente proliferación de la pitón birmana en los Everglades, así como en otras partes de Florida. Observados por primera vez en la naturaleza en 1979 y no nuevamente hasta 1995, han aumentado de manera alarmante desde 2000. Para 2011, disminuciones del 87,5%, 94,1%, 98,9% y 99,3% en avistamientos de linces, ciervos de cola blanca, zarigüeyas y mapaches. respectivamente, se informaron en los estudios de carreteras del parque, mientras que los conejos ya no se veían en absoluto.
Cambio climático y aumento del nivel del mar
Los manglares están amenazados en los Everglades debido al cambio climático que provoca el aumento del nivel del mar .
Ver también
notas y referencias
Bibliografía
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enlaces externos
