Programa de ingeniero de vuelos espaciales tripulados - Manned Spaceflight Engineer Program

El Programa de Ingenieros de Vuelos Espaciales Tripulados fue un esfuerzo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para capacitar al personal militar estadounidense como especialistas en cargas útiles para las misiones del Departamento de Defensa de los Estados Unidos en el programa del Transbordador Espacial .

Fondo

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y la Oficina de Reconocimiento Nacional (NRO) del Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD) participaron en el desarrollo del Transbordador Espacial desde su inicio oficial en 1969 . Para ahorrar dinero, el transbordador estaba destinado a servir como el sistema de lanzamiento nacional de los Estados Unidos para todas las cargas útiles civiles, militares y clasificadas. El Departamento de Defensa influyó en aspectos clave del diseño del transbordador, como el tamaño de su bahía de carga, y, según se informa, el Congreso le dijo al Departamento de Defensa que no pagaría por satélites que no estuvieran diseñados para caber en la bahía.

La USAF en la década de 1970 esperaba comprar hasta tres lanzaderas y volarlas con tripulaciones totalmente militares. Al igual que con el anterior X-20 Dyna-Soar y el Laboratorio de órbita tripulado , las preocupaciones presupuestarias terminaron con el programa "Blue Shuttle", pero la USAF ganó el uso de hasta un tercio de todos los lanzamientos y el derecho a requisar el próximo lanzamiento disponible para alta -cargas útiles prioritarias. Renovó un sitio de lanzamiento existente en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California para enviar transbordadores a órbitas polares y estableció el Escuadrón de Control de Vuelos Espaciales Tripulados en el Centro Espacial Johnson en Houston. El personal del escuadrón participó en el monitoreo de los vuelos de los transbordadores desde el Centro de Control de Misiones de la NASA , donde los militares construyeron una instalación segura para respaldar las misiones del transbordador clasificadas. El escuadrón se trasladaría al centro de control de la misión del Departamento de Defensa planificado en Colorado que monitorearía entre 12 y 14 vuelos cada año.

MSE

Muchos miembros de la USAF en servicio activo y otro personal militar estadounidense han servido (alrededor del 60% del total en 1985) y continúan sirviendo como astronautas de la NASA. Aunque con el final de "Blue Shuttle" DoD ya no necesitaba sus propios pilotos de transbordadores y especialistas en misiones , todavía deseaba especialistas en cargas útiles militares para cargas útiles clasificadas en los aproximadamente 100 o más vuelos de transbordadores que esperaba usar. Mientras que la NASA se ofreció a entrenar a los astronautas del Departamento de Defensa, los militares querían controlar su entrenamiento, ya que los astronautas del Departamento de Defensa que fueron a la NASA rara vez regresaban.

En 1979, los primeros 13 ingenieros de vuelos espaciales tripulados (MPE) fueron seleccionados, elegidos de todos los servicios y con base en la Base de la Fuerza Aérea de Los Ángeles :

En 1982, se seleccionaron otros 14, elegidos solo de la USAF:

En 1985, se seleccionaron cinco más:

  • Joseph J. Caretto
  • Robert B. Crombie
  • Frank M. DeArmond
  • David P. Staib, Jr.
  • Teresa M. Stevens

A las 32 MPE se les dijo que cada una volaría al espacio al menos una vez. Cinco se convirtieron en generales. En 1991, el suboficial en jefe Thomas J. Hennen , del ejército de los Estados Unidos, voló a bordo del STS-44 como el primer especialista en carga útil militar desde Payton y Pailes, y el primer soldado alistado en el espacio. No era un MSE, pero él y el suplente Michael E. Belt fueron asignados al Centro de Inteligencia del Ejército de EE. UU. En Ft. Huachuca, Arizona.

Secreto

Como agencia civil, la NASA normalmente proporciona libremente detalles sobre todos los aspectos de sus operaciones. Las misiones del transbordador del Departamento de Defensa requirieron diferentes procedimientos para mantener el secreto de las cargas útiles clasificadas. El gobierno consideró que los vuelos y sus cargas útiles eran secretos como movimientos de tropas, pidió a los medios de comunicación que evitaran informar detalles y amenazó con investigar incluso las especulaciones como posibles filtraciones de información clasificada. Los militares no revelaron los nombres de las MPE al principio, a diferencia de los elegidos para Dyna-Soar y MOL, y la existencia del programa fue secreta hasta que la prensa informó sobre él en 1982. La Fuerza Aérea anunció oficialmente la existencia del grupo de las MPE en 1983, pero no lo hizo. identificó a los miembros hasta 1985, y reveló poco sobre su papel en los vuelos. No obstante, la prensa informó con gran detalle sobre posibles cargas útiles militares utilizando inteligencia de fuente abierta , como la dirección del transbordador después del despegue.

A diferencia de todos los demás vuelos, la NASA solo comenzó las cuentas regresivas públicas unos minutos antes del lanzamiento, no distribuyó kits de prensa y no permitió que los reporteros asistieran a las cuentas regresivas o escucharan las comunicaciones del transbordador a tierra. Un centro de control de misión seguro de la USAF-NRO en Sunnyvale, California, monitoreó las cargas útiles del Departamento de Defensa en los vuelos junto con el control de la misión de Houston y la Sala de Tiro 4 en el Centro de Control de Lanzamiento . La NASA anunció los horarios de las misiones de transbordadores civiles y las rutas de vuelo con anticipación, cientos de civiles asistieron a la mayoría de los aterrizajes y los altavoces reproducían transmisiones de radio. Por el contrario, solo unos pocos reporteros y empleados de la NASA asistieron a los aterrizajes silenciosos de los vuelos clasificados.

Dificultades

El programa MSE enfrentó desafíos internos y externos. El astronauta de la NASA y contralmirante de la Marina, Thomas K. Mattingly, recordó que la agencia al principio tenía una relación "amarga" con las MPE. La NASA se mostró reacia a asignarlos a sus vuelos dada su falta de entrenamiento de la NASA y la necesidad de lugares para otros especialistas en carga útil. Payton dijo en 2016, "la NASA pensó en nosotros como un grupo de niños mocosos, forasteros, casi invitados"; Hamel dijo que hubo "un choque titánico de culturas (entre la NASA y la Fuerza Aérea), y las MPE estaban en el ojo de la tormenta".

Los debates internos de la USAF sobre la utilidad de los vuelos espaciales tripulados para el Departamento de Defensa causaron incertidumbre para el personal de MSE. Cuando Lew Allen , Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, se reunió con DeTroye en 1981, el general le dijo al MSE que no creía que el vuelo espacial humano fuera útil, había ayudado a cancelar MOL y habría cancelado el transbordador. El general de la USAF Ralph G. Jacobson retiró al MSE David Vidrine de STS-41-C un mes antes del lanzamiento, afirmando que la misión no tenía ningún valor para la Fuerza Aérea. Los militares declinaron la oportunidad de enviar un segundo MSE en STS-51-C . En las nuevas regulaciones de 1984 que alentaron fuertemente al personal de la USAF a trasladarse a otra asignación después de cuatro años, muchas de las primeras MPE se transfirieron fuera del programa, y ​​solo nueve estaban activas a fines de 1985.

Final

El Departamento de Defensa y la Fuerza Aérea esperaban utilizar de 10 a 12 vuelos de transbordador al año, pero la NASA no podía volar el transbordador con tanta frecuencia. En diciembre de 1984, el Departamento de Defensa declaró que planeaba utilizar aproximadamente el 20% de los 70 vuelos de transbordadores planeados por la NASA durante los siguientes cinco años, y que casi todos los lanzamientos relacionados con el ejército se trasladaban al transbordador desde cohetes no tripulados.

Los continuos retrasos en el lanzamiento hicieron que el Departamento de Defensa expresara su preocupación por la dependencia excesiva del transbordador. En 1983, el subsecretario de la Fuerza Aérea y director de la NRO, Pete Aldridge, propuso que el Departamento de Defensa continuara comprando cohetes no tripulados hasta que el transbordador demostrara su confiabilidad al realizar 24 misiones al año. En febrero de 1984, el presidente Ronald Reagan firmó una Directiva sobre decisiones de seguridad nacional que indicaba que el transbordador no estaría "en pleno funcionamiento" hasta 24 misiones al año, quizás para 1988. A pesar de la oposición del Congreso y de la NASA, en 1984 el Departamento de Defensa comenzó a adquirir un nuevo cohete no tripulado capaz de lanzando cargas útiles del tamaño de un transbordador a una órbita geosincrónica. En 1985 obtuvo la aprobación para comprar diez de esos cohetes, que se convirtieron en el Titan IV ; La NASA realizó nueve vuelos de transbordador ese año.

Para mejorar las relaciones DoD-NASA, la agencia espacial acordó volar Aldridge en STS-62-A , programado para 1986 como la primera misión del transbordador Vandenberg. Mientras se entrenaba para la misión, vio por televisión la pérdida de Challenger en enero de 1986; El accidente aceleró los planes del Departamento de Defensa para cohetes no tripulados, pero varias cargas útiles NRO que solo el transbordador podía lanzar quedaron en tierra hasta que voló de nuevo, un dilema que NRO había temido ya a mediados de la década de 1970.

Con el regreso del Departamento de Defensa a los cohetes no tripulados y la menor necesidad de astronautas militares dedicados, el programa MSE terminó en 1988 con solo dos MSE que habían volado al espacio. Se disolvió el escuadrón de Houston, se terminó la construcción del centro de Colorado, se usó el sitio de lanzamiento de Vandenberg para cohetes no tripulados y se cerró la Sala de Tiro 4. Solo los astronautas militares en servicio activo de la NASA volaron en misiones posteriores con cargas útiles del Departamento de Defensa, excepto Story Musgrave y Kathryn C. Thornton en STS-33 .

Misiones de transbordador con cargas útiles clasificadas

En 1993, un "funcionario de inteligencia de alto rango" otorgó a todos los miembros de la tripulación de los vuelos de lanzadera clasificados la Medalla al Logro de Inteligencia Nacional . A los astronautas se les permitió usar las medallas en público y discutir los detalles de sus vuelos que aparecían en las citas de las medallas.

  • STS-4 , 1982 (vuelo sin DoD con carga útil clasificada del DoD)
  • STS-51-C , 1985 (primer vuelo all-DoD; comienzo del secreto)
  • STS-51-J , 1985
  • STS-27 , 1988
  • STS-28 , 1989
  • STS-33 , 1989
  • STS-36 , 1990
  • STS-38 , 1990
  • STS-39 , 1991 (primer vuelo DoD no clasificado; solo se clasificó una carga útil)
  • STS-44 , 1991 (la carga útil fue desclasificada antes del lanzamiento)
  • STS-53 , 1992

Referencias