Thylacoleo -Thylacoleo

Thylacoleo; Rango temporal: Plioceno tardío - Pleistoceno tardío
	Esqueleto de un Thylacoleo carnifex en la Cueva Fósil Victoria, Parque Nacional Cuevas de Naracoorte
clasificación cientifica
Reino:	Animalia
Filo:	Chordata
Clase:	Mammalia
Infraclase:	Marsupialia
Pedido:	Diprotodoncia
Familia:	† Thylacoleonidae
Género:	† Thylacoleo ; Owen , 1859
Especies
	Thylacoleo carnifex; Thylacoleo crassidentatus; Thylacoleo hilli;

Thylacoleo ("león de bolsa") es un género extinto de marsupiales carnívorosque vivieron en Australia desde el Plioceno tardíohasta el Pleistoceno tardío(hace 2 millones a 46 mil años). Algunos de estos leones marsupiales fueron los mamíferos depredadoresmásgrandes de Australia de su tiempo, con Thylacoleo carnifex acercándose al peso de una leona . El peso promedio estimado de la especie varía de 101 a 130 kg (223 a 287 lb).

Taxonomía

El género fue publicado por primera vez en 1859, erigido para describir la especie tipo Thylacoleo carnifex . El nuevo taxón se estableció en el examen de especímenes fósiles proporcionados a Richard Owen . La alianza familiar toma su nombre de esta descripción, los llamados leones marsupiales de Thylacoleonidae .

El nombre coloquial "león marsupial" alude al parecido superficial con el león placentario y su nicho ecológico como gran depredador. Thylacoleo no está estrechamente relacionado con el león moderno ( Panthera leo ).

Género: Thylacoleo ( Thylacopardus ) - Leones marsupiales de Australia, que vivieron hace unos 2 millones de años, durante el Plioceno tardío y se extinguieron hace unos 30.000 años, durante el Pleistoceno tardío. Se conocen tres especies:

Thylacoleo carnifex El cráneo holotipo fue recolectado del lago Colongulac en 1843 por el pastor William Adeney. Una tribuna parcial recolectada por Adeney en 1876 de la misma localidad se vería más tarde que pertenecía al mismo individuo.
Thylacoleo crassidentatus vivió durante el Plioceno , hace unos 5 millones de años, y tenía aproximadamente el tamaño de un perro grande. Sus fósiles se han encontrado en el sureste de Queensland .
Thylacoleo hilli vivió durante el Plioceno y tenía la mitad del tamaño de T. crassidentatus .

Los fósiles de otros representantes de Thylacoleonidae, como Microleo y Wakaleo , se remontan a la Época del Oligoceno Tardío, hace unos 24 millones de años.

Descripción

Cráneo de T. carnifex

Libra por libra, Thylacoleo carnifex tenía la mordedura más fuerte de cualquier especie de mamífero , viva o extinta; un T. carnifex que pesaba 101 kg (223 lb) tenía una mordedura comparable a la de un león africano de 250 kg , y las investigaciones sugieren que Thylacoleo podía cazar y capturar presas mucho más grandes que él. Los animales más grandes que probablemente fueron presas incluyen Diprotodon spp. y canguros gigantes . Parece improbable que Thylacoleo pudiera lograr una fuerza de mordida tan alta como un león moderno; sin embargo, esto podría haber sido posible si se toma en consideración el tamaño de su cerebro y cráneo. Los carnívoros suelen tener cerebros bastante grandes en comparación con los marsupiales herbívoros , lo que reduce la cantidad de hueso que se puede dedicar a mejorar la fuerza de mordida. Sin embargo, se cree que Thylacoleo tenía inserciones musculares sustancialmente más fuertes y, por lo tanto, un cerebro más pequeño. Los cánidos poseían cráneos alargados, mientras que los gatos tienden a poseer cráneos acortados. Las similitudes entre la morfología del gato y la de Thylacoleo indican que aunque era un marsupial, biológicamente poseía mayores similitudes con los gatos, y como resultado tenía una mayor capacidad de fuerza de mordedura que otros animales dentro de su propia infraclase.

Restauración de T. carnifex

También tenía extremidades delanteras extremadamente fuertes, con garras retráctiles parecidas a las de un gato, un rasgo nunca antes visto en los marsupiales. Thylacoleo también poseía enormes garras en forma de gancho colocadas en grandes pulgares semiopponibles, que se usaban para capturar y destripar presas. La cola larga y musculosa era similar a la de un canguro. Los huesos de la cola especializados, llamados galones, permitieron al animal mantener el equilibrio sobre sus patas traseras y liberaron las patas delanteras para cortar y agarrar.

Sus fuertes extremidades delanteras, sus garras retraídas y sus mandíbulas increíblemente poderosas significan que Thylacoleo posiblemente trepó a los árboles y tal vez llevó cadáveres para mantener la presa para sí mismo (similar al leopardo de hoy). La habilidad de trepar también les habría ayudado a salir de las cuevas, que por lo tanto podrían haber sido utilizadas como guaridas para criar a sus crías.

Cráneo de T. carnifex

Restauración de T. carnifex

Debido a su morfología depredadora única, algunos científicos han afirmado que Thylacoleo es el mamífero carnívoro más especializado de todos los tiempos. Thylacoleo tenía dientes carnasiales de corte vertical que son relativamente más grandes que en cualquier otro mamífero carnívoro. Thylacoleo se deriva claramente de la ascendencia diprotodóntica debido a su morfología incisiva y se distingue por el desarrollo pronunciado de terceros premolares superiores e inferiores que funcionaban como carnasales extremos con reducción complementaria en la fila de los molares. También tenían caninos, pero servían de poco ya que eran rechonchos y no muy afilados.

Thylacoleo medía 71 cm (28 pulgadas) en el hombro y aproximadamente 114 cm (45 pulgadas) de largo desde la cabeza hasta la cola. La especie T. carnifex es la más grande, y los cráneos indican que pesaron un promedio de 101 a 130 kg (223 a 287 lb), y los individuos que alcanzaron de 124 a 160 kg (273 a 353 lb) fueron comunes, y el peso más grande fue de 128-164. kg (282–362 libras). Thylacoleo carnifex , completamente desarrollado, habría tenido casi el mismo tamaño que un jaguar.

Comportamiento

Restauración de Thylacoleo atacando Diprotodon .

Aunque se le considera un cazador poderoso y un depredador feroz, se ha teorizado que, debido a su fisiología, Thylacoleo era, de hecho, un corredor lento, lo que limita su capacidad para perseguir presas. El análisis de su escápula sugiere "caminar y trotar, en lugar de trepar ... la pelvis coincide de manera similar con la de los ambulantes y cursores [caminantes y corredores]". "Estos huesos indican que Thylacoleo era un corredor de ritmo lento a medio, lo que probablemente signifique que era un depredador de emboscada. Eso encaja con las rayas: camuflaje del tipo que uno necesitaría para acechar y esconderse en un hábitat en gran parte boscoso (como tigres o leopardos) en lugar de perseguir espacios abiertos (como leones) ". En general, pudo haber funcionado de manera muy parecida a un análogo más grande del demonio de Tasmania . Nuevas pruebas también sugieren que pudo haber sido arbóreo, y que al menos era capaz de trepar a los árboles.

En el sitio de Lancefield, se han excavado muchos huesos y se ha descubierto que forman parte de unos cientos de miles de individuos diversos. Algunos de esos huesos tenían extraños cortes en la superficie. De esto se siguen dos posibles explicaciones: las marcas fueron producidas por humanos prehistóricos durante la matanza o por los dientes de Thylacoleo carnifex . A través de hallazgos arqueológicos y paleoecológicos, los investigadores concluyeron que el T. carnifex había causado todas las marcas de corte. Debido a su gran tamaño, la población tuvo que alimentarse de otras especies tan grandes como la suya solo para evitar un desequilibrio en sus dietas. Es posible que hayan matado usando sus garras delanteras como armas de apuñalamiento o como una forma de agarrar a sus presas con estrangulamiento o asfixia.

Extinción

Se creía que la extinción se debió a los cambios climáticos, pero las actividades humanas como un motor de extinción de las especies más recientes es posible aún no probado. Existe un consenso creciente de que la extinción de la megafauna fue causada por un secado progresivo que comenzó hace unos 700.000 años (700 ka). Recientemente se reveló que hubo un cambio importante en los ciclos glacial- interglaciares después de ~ 450 ka. En cuanto a la contribución de la participación humana a la extinción, un argumento es que la llegada de los humanos coincidió con la desaparición de toda la megafauna extinta. Está respaldado por las afirmaciones de que durante MIS3 , las condiciones climáticas son relativamente estables y ningún cambio climático importante causaría la extinción masiva de la megafauna, incluido Thylacoleo . Debido a la falta de datos, no se puede probar el papel humano en la extinción.

Aunque se cree que fue víctima del cambio climático, algunos científicos ahora creen que Thylacoleo fue exterminado por humanos que alteraron el ecosistema con fuego además de cazar a sus presas. “Encontraron esporas de Sporormiella , que crecen en estiércol de herbívoros, prácticamente desaparecieron hace unos 41.000 años, una época en la que no se estaba produciendo ninguna transformación climática conocida. Al mismo tiempo, la incidencia de incendios aumentó, como lo demuestra un fuerte aumento en los fragmentos de carbón. Parece que los humanos, que llegaron a Australia en esta época, cazaron la megafauna hasta la extinción ". Tras la extinción de T. carnifex , ningún otro mamífero depredador de ápice ha ocupado su lugar.

Descubrimientos

Dibujo de fragmentos de cráneo de T. carnifex , 1859

"La primera evidencia de la existencia de Thylacoleo provino de algún material recolectado a principios de la década de 1830 en la región del Valle de Wellington, Nueva Gales del Sur, por el Mayor (más tarde Sir) Thomas Mitchell". Sin embargo, no se confirmó que fueran dientes de Thylacoleo en ese momento y no se dieron más detalles.

Sir Richard Owen describió por primera vez la existencia en 1859.

En 2002, ocho esqueletos notablemente completos de T. carnifex fueron descubiertos en una cueva de piedra caliza debajo de la llanura de Nullarbor , donde los animales cayeron a través de una estrecha abertura en la llanura de arriba. Según la ubicación de sus esqueletos, al menos algunos sobrevivieron a la caída, solo para morir de sed y hambre.

Rastreo de arte rupestre del Kimberley descubierto en 2008, posiblemente representando un T. carnifex rayado

En 2008, se descubrió arte rupestre que representa lo que se cree que es un Thylacoleo en la costa noroeste de Kimberley. Sin embargo, existe la posibilidad de que el tilacino , un marsupial relacionado que también tenía un pelaje rayado, sea el tema del trabajo. El dibujo representaba solo el segundo ejemplo de megafauna representado por los habitantes indígenas de Australia. La imagen contiene detalles que de otro modo habrían quedado en una conjetura; la cola está representada con una punta copetuda, tiene orejas puntiagudas en lugar de redondeadas y el pelaje es rayado. La prominencia del ojo, una característica que rara vez se muestra en otras imágenes de animales de la región, plantea la posibilidad de que la criatura haya sido un cazador nocturno . En 2009, se encontró una segunda imagen que muestra a un Thylacoleo interactuando con un cazador que está en el acto de lanzar una lanza o defenderse del animal con una lanza de múltiples púas. Mucho más pequeño y menos detallado que el hallazgo de 2008, puede representar un tilacino , pero el tamaño comparativo indica que un Thylacoleo es más probable, lo que significa que es posible que Thylacoleo haya existido hasta más recientemente de lo que se pensaba anteriormente.

En 2016, se identificaron rastros de fósiles en Tight Entrance Cave como marcas de arañazos de un Thylacoleo .

Fósiles

Los primeros hallazgos fósiles de Thylacoleo , descubiertos por Thomas Mitchell y descritos por Richard Owen , consistieron en dientes, mandíbulas y cráneos rotos. No fue hasta 100 años después, 1966, que se encontró el primer esqueleto casi completo. Las únicas piezas que faltaban eran un pie y la cola. Actualmente, la llanura de Nullarbor de Australia Occidental sigue siendo el mayor sitio de hallazgo. Estos fósiles ahora residen en el Museo Australiano.

Se informó que en 2012, se encontró una acumulación de restos de vertebrados y fósiles corporales en las llanuras volcánicas victorianas en el sureste de Australia. Se determinó que Thylacoleo era la única especie que representaba tres registros fósiles divergentes: esquelético, huellas y marcas de mordeduras. Lo que esto sugiere es que estos grandes carnívoros tenían características de comportamiento que podrían haber aumentado su probabilidad de que su presencia fuera detectada dentro de una fauna fósil.

Una característica que se observa en los restos de fragmentos de cráneo es un conjunto de dientes carnívoros, lo que sugiere los hábitos carnívoros de Thylacoleo . Los fósiles de dientes del tilacoleo exhiben grados específicos de erosión que se atribuyen a la utilidad de los restos de dientes carnasiales, ya que se usaron para cazar y consumir presas en una Australia prehistórica repleta de otra megafauna. La especialización encontrada en la historia dental del marsupial indica su estatus en la jerarquía depredadora en la que existía.

Según los registros fósiles, T. carnifex es el carnívoro marsupial más grande conocido del Pleistoceno australiano. Utilizando los datos recopilados del registro esquelético más completo disponible, los investigadores han podido estimar que el peso del espécimen estaba entre 112 y 143 kg. Al examinar otros especímenes, se estima que el individuo más grande de la muestra disponible pesó más de 160 kg, aunque el peso promedio estimado de T. carnifex se encuentra entre 101 y 130 kg.

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