Operación Ke-Operation Ke

Operación Ke
Parte del Teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial
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La tripulación del barco estadounidense PT PT 59 inspecciona los restos del submarino japonés I-1 , hundido el 29 de enero de 1943 en Kamimbo en Guadalcanal por HMNZS Kiwi y Moa
Fecha 14 de enero - 8 de febrero de 1943; 3 semanas y 4 dias
Ubicación Coordenadas : 9°15′S 159°42′E / 9.250°S 159.700°E / -9.250; 159.700
Resultado Éxito operativo japonés
beligerantes
Fuerzas aliadas que incluyen: Estados Unidos Australia Nueva Zelanda
 
 
 
 Japón
Comandantes y líderes
Estados Unidos William Halsey Jr. Aubrey Fitch Alexander Patch Nathan F. Twining Francis P. Mulcahy J. Lawton Collins
Estados Unidos
Estados Unidos
Estados Unidos
Estados Unidos
Estados Unidos
Imperio de Japón Isoroku Yamamoto Hitoshi Imamura Jinichi Kusaka Gunichi Mikawa Harukichi Hyakutake Shintaro Hashimoto
Imperio de Japón
Imperio de Japón
Imperio de Japón
Imperio de Japón
Imperio de Japón
Víctimas y pérdidas
1 crucero pesado hundido,
1 destructor hundido,
3 barcos PT hundidos,
1 destructor gravemente dañado,
53 aviones destruidos
1 destructor hundido,
1 submarino hundido,
3 destructores gravemente dañados,
56 aviones destruidos

La Operación Ke (ケ号作戦, Ke-gō Sakusen ) fue la retirada en gran parte exitosa de las fuerzas japonesas de Guadalcanal , concluyendo la Campaña de Guadalcanal de la Segunda Guerra Mundial . La operación tuvo lugar entre el 14 de enero y el 7 de febrero de 1943 e involucró a las fuerzas del Ejército Imperial Japonés (IJA) y la Armada Imperial Japonesa (IJN) bajo la dirección general del Cuartel General Imperial Japonés (IGH). Los comandantes de la operación incluyeron a Isoroku Yamamoto e Hitoshi Imamura .

Los japoneses decidieron retirarse y ceder Guadalcanal a las fuerzas aliadas por varias razones. Todos los intentos de la IJA de recuperar Henderson Field , el aeródromo de Guadalcanal en uso por aviones aliados, habían sido rechazados con grandes pérdidas. Las fuerzas terrestres japonesas en la isla se habían reducido de 36.000 a 11.000 debido al hambre, las enfermedades y las bajas en batalla. Las fuerzas de la Armada Imperial Japonesa también estaban sufriendo grandes pérdidas al intentar reforzar y reabastecer a las fuerzas terrestres en la isla. Estas pérdidas, además de los recursos proyectados necesarios para nuevos intentos de recuperar Guadalcanal, estaban afectando la seguridad estratégica y las operaciones en otras áreas del Imperio japonés . La decisión de retirarse fue respaldada por el emperador Hirohito el 31 de diciembre de 1942.

La operación se inició el 14 de enero de 1943 con la entrega de un batallón de tropas de infantería a Guadalcanal para actuar como retaguardia en la evacuación. Casi al mismo tiempo, las fuerzas aéreas IJA e IJN comenzaron una campaña de superioridad aérea alrededor de las Islas Salomón y Nueva Guinea. Durante la campaña aérea, un crucero estadounidense se hundió en la batalla de la isla Rennell . Dos días después, aviones japoneses hundieron un destructor estadounidense cerca de Guadalcanal. La retirada se llevó a cabo en las noches del 1, 4 y 7 de febrero por destructores.

A costa de un destructor hundido y tres dañados, los japoneses evacuaron a 10.652 hombres de Guadalcanal. Durante la evacuación murieron 600 y 3.000 más requirieron atención hospitalaria extensa. El 9 de febrero, las fuerzas aliadas se dieron cuenta de que los japoneses se habían ido y declararon seguro Guadalcanal, poniendo fin a la campaña de seis meses por el control de la isla.

Fondo

Campaña de Guadalcanal

El 7 de agosto de 1942, la 1.ª División de Infantería de Marina de los EE. UU. desembarcó en las islas de Guadalcanal, Tulagi y Florida en las Islas Salomón . Los desembarcos en las islas estaban destinados a negar su uso por parte de los japoneses como bases para amenazar las rutas de suministro entre EE. UU. y Australia, y asegurar las islas como puntos de partida para una campaña con el objetivo final de capturar o neutralizar la principal base japonesa. en Rabaul mientras que también apoyaba la campaña aliada de Nueva Guinea . Los desembarcos iniciaron la campaña de Guadalcanal de seis meses de duración.

Tomando a los japoneses por sorpresa, al anochecer del 8 de agosto, los marines aseguraron Tulagi y las islas cercanas, así como el aeródromo japonés en construcción en Lunga Point en Guadalcanal. Más tarde, los aliados lo rebautizaron como "Campo Henderson". Los aviones aliados que operaban desde Henderson se denominaron " Cactus Air Force " (CAF) por el nombre en clave aliado de Guadalcanal.

En respuesta a los desembarcos en Guadalcanal, el Cuartel General Imperial Japonés (IGH) asignó al 17º Ejército del Ejército Imperial Japonés (IJA) , un comando del tamaño de un cuerpo con sede en Rabaul bajo el mando del Teniente General Harukichi Hyakutake , la tarea de retomar Guadalcanal. Debido a la amenaza de los aviones CAF, la Armada Imperial Japonesa (IJN) no pudo utilizar grandes y lentos barcos de transporte para llevar tropas y suministros a la isla. En cambio, se utilizaron buques de guerra con base en Rabaul y las Islas Shortland para llevar fuerzas a Guadalcanal. Los buques de guerra japoneses, principalmente cruceros ligeros y destructores de la Octava Flota bajo el mando del vicealmirante Gunichi Mikawa , generalmente podían hacer el viaje de ida y vuelta por " The Slot " a Guadalcanal y regresar en una sola noche, minimizando así su exposición a CAF. ataque aéreo Estos viajes de buques de guerra de alta velocidad a Guadalcanal ocurrieron a lo largo de la campaña y luego fueron llamados " Tokyo Express " por las fuerzas aliadas y "Rat Transportation" por los japoneses.

El área de las Islas Salomón en el Pacífico Sur . La base japonesa en Rabaul está en la parte superior izquierda. Guadalcanal (abajo a la derecha) se encuentra en el extremo sureste de "The Slot".

Usando las fuerzas entregadas a Guadalcanal de esta manera, la IJA intentó tres veces retomar Henderson Field, pero fue derrotada en todas las ocasiones. Después del tercer fracaso, un intento de la IJN de entregar el resto de la 38.a División de Infantería de la IJA y su equipo pesado fracasó durante la Batalla Naval de Guadalcanal del 12 al 15 de noviembre. Debido a este fracaso, los japoneses cancelaron su próximo intento planificado de recuperar Henderson Field.

A mediados de noviembre, las fuerzas aliadas atacaron a los japoneses en Buna-Gona en Nueva Guinea. Los líderes navales de la Flota Combinada japonesa , con sede en Truk y bajo el mando general del almirante Isoroku Yamamoto, sintieron que los avances aliados en Nueva Guinea representaban una amenaza mayor para la seguridad del Imperio japonés que una presencia militar aliada en el sur de las Islas Salomón. Por lo tanto, los oficiales del estado mayor naval de la Flota Combinada comenzaron a preparar planes para abandonar Guadalcanal y cambiar las prioridades y los recursos a las operaciones en Nueva Guinea. En este momento, la Armada no informó al Ejército de sus intenciones al respecto.

Cuando comenzó diciembre, los japoneses experimentaron considerables dificultades para mantener a sus tropas en Guadalcanal reabastecidas debido a los ataques aéreos y navales aliados en la cadena de suministro japonesa de barcos y bases. Los pocos suministros entregados a la isla no fueron suficientes para sostener a las tropas japonesas que, el 7 de diciembre, perdían alrededor de 50 hombres cada día debido a la desnutrición, las enfermedades y los ataques aéreos o terrestres de los aliados. Los japoneses habían enviado casi 30.000 soldados del ejército a Guadalcanal desde que comenzó la campaña, pero en diciembre solo unos 20.000 de ese número seguían con vida; de ellos, solo alrededor de 12.000 permanecieron más o menos aptos para el servicio de combate, y el resto quedó incapacitado por heridas de guerra, enfermedades o desnutrición.

La IJN continuó sufriendo pérdidas y daños en sus barcos al intentar mantener a los japoneses en Guadalcanal reabastecidos. Un destructor fue hundido por buques de guerra estadounidenses en la batalla de Tassafaronga el 30 de noviembre. Otro destructor más un submarino fueron hundidos y dos destructores dañados por ataques aéreos de CAF y barcos PT estadounidenses durante las misiones de reabastecimiento posteriores del 3 al 12 de diciembre. Para agravar la frustración de la marina, muy pocos de los suministros llevados en estas misiones llegaron a las fuerzas de la IJA en la isla. Los líderes de la Flota Combinada comenzaron a decirles a sus contrapartes del ejército que las pérdidas y los daños a los buques de guerra involucrados en el esfuerzo de reabastecimiento amenazaban los planes estratégicos futuros para proteger el Imperio japonés.

Decisión de retirarse

Takushiro Hattori , oficial de estado mayor en el Cuartel General Imperial

A lo largo de noviembre, los principales líderes militares de Japón en el IGH en Tokio continuaron apoyando abiertamente nuevos esfuerzos para recuperar Guadalcanal de manos de las fuerzas aliadas. Al mismo tiempo, los oficiales de estado mayor de menor rango comenzaron a discutir discretamente el abandono de la isla. Takushiro Hattori y Masanobu Tsuji , cada uno de los cuales había visitado Guadalcanal recientemente, les dijeron a sus colegas del personal que cualquier nuevo intento de recuperar la isla era una causa perdida. Ryūzō Sejima informó que el desgaste de las tropas de la IJA en Guadalcanal fue tan inesperadamente grave que las operaciones futuras serían insostenibles. El 11 de diciembre, dos oficiales de estado mayor, el comandante de la IJN Yuji Yamamoto y el mayor de la IJA Takahiko Hayashi, regresaron a Tokio desde Rabaul y confirmaron los informes de Hattori, Tsuji y Sejima. Informaron además que la mayoría de los oficiales de la IJN y la IJA en Rabaul parecían apoyar el abandono de Guadalcanal. Alrededor de este tiempo, el Ministerio de Guerra de Japón informó al IGH que no había suficientes envíos para apoyar tanto el esfuerzo por recuperar Guadalcanal como transportar recursos estratégicos para mantener la economía y las fuerzas militares de Japón.

El 19 de diciembre, una delegación de oficiales de personal de IGH encabezada por el Coronel de IJA Joichiro Sanada , jefe de la sección de operaciones de IGH, llegó a Rabaul para discutir sobre planes futuros relacionados con Nueva Guinea y Guadalcanal. Hitoshi Imamura , comandante del 8º Ejército de Área a cargo de las operaciones de la IJA en Nueva Guinea y las Islas Salomón, no recomendó directamente una retirada de Guadalcanal, pero describió abierta y claramente las dificultades actuales que implica cualquier intento de retomar la isla. Imamura también afirmó que cualquier decisión de retirarse debe incluir planes para evacuar a tantos soldados de Guadalcanal como sea posible.

Sanada regresó a Tokio el 25 de diciembre y recomendó al IGH que se abandonara inmediatamente Guadalcanal y se diera prioridad a la campaña en Nueva Guinea. Los principales líderes del IGH estuvieron de acuerdo con la recomendación de Sanada el 26 de diciembre y ordenaron a su personal que comenzara a redactar planes para la retirada de Guadalcanal y el establecimiento de una nueva línea de defensa en las Islas Salomón centrales.

El 28 de diciembre, el general Hajime Sugiyama y el almirante Osami Nagano informaron personalmente al emperador Hirohito de la decisión de retirarse de Guadalcanal. El 31 de diciembre, el Emperador respaldó formalmente la decisión.

Plan y fuerzas

El 3 de enero, IGH informó al 8. ° Ejército de Área y la Flota Combinada de la decisión de retirarse de Guadalcanal. Para el 9 de enero, el personal de la Flota Combinada y el 8. ° Ejército del Área completaron juntos el plan, oficialmente llamado Operación Ke después de una mora en el vocabulario japonés Kana , para ejecutar la evacuación.

El plan requería que un batallón de infantería IJA aterrizara en un destructor en Guadalcanal alrededor del 14 de enero para actuar como retaguardia durante la evacuación. El 17º Ejército debía comenzar a retirarse hacia el extremo occidental de la isla alrededor del 25 o 26 de enero. El 28 de enero comenzaría una campaña de superioridad aérea alrededor del sur de las Islas Salomón. Los destructores recogerían al 17. ° Ejército en tres ascensores la primera semana de febrero con una fecha de finalización prevista para el 10 de febrero. Al mismo tiempo, las fuerzas aéreas y navales japonesas realizarían maniobras conspicuas y ataques menores alrededor de Nueva Guinea y las Islas Marshall junto con tráfico de radio engañoso para tratar de confundir a los Aliados en cuanto a sus intenciones.

Gunichi Mikawa , comandante de la octava flota

Yamamoto detalló los portaaviones Jun'yō y Zuihō , los acorazados Kongō y Haruna , con cuatro cruceros pesados ​​y un destructor como fuerza de protección, al mando de Nobutake Kondō para proporcionar una cobertura distante para Ke alrededor de Ontong Java en el norte de las Islas Salomón. Las carreras de evacuación iban a ser realizadas por la 8ª Flota de Mikawa, compuesta por los cruceros pesados ​​Chōkai y Kumano , el crucero ligero Sendai y 21 destructores. Los destructores de Mikawa se encargaron de realizar la evacuación. Yamamoto esperaba que al menos la mitad de los destructores de Mikawa fueran hundidos durante la operación.

Apoyando la parte de superioridad aérea de la operación estaban la 11.ª Flota Aérea de la IJN y la 6.ª División Aérea de la IJA, con base en Rabaul con 212 y 100 aviones, respectivamente. 64 aviones del grupo aéreo del portaaviones Zuikaku también fueron asignados temporalmente a Rabaul. 60 hidroaviones adicionales de la Fuerza Aérea del Área "R" de la IJN , con base en Rabaul, Bougainville y las islas Shortland, elevaron el número total de aviones japoneses involucrados en la operación a 436. Las unidades combinadas de buques de guerra y aire naval japoneses en el área formaron la Flota del Área Sudeste , comandada por Jinichi Kusaka en Rabaul.

Opuestos a los japoneses y bajo el mando del almirante de la Marina de los Estados Unidos William Halsey Jr. , comandante de las fuerzas aliadas en el Pacífico Sur, estaban los portaaviones USS  Enterprise y USS  Saratoga , seis portaaviones de escolta , tres acorazados rápidos, cuatro acorazados antiguos, 13 cruceros, y 45 destructores. En el aire, la 13.ª Fuerza Aérea contó con 92 cazas y bombarderos al mando del general de brigada del ejército de los Estados Unidos Nathan F. Twining y la CAF en Guadalcanal contó con 81 aviones al mando del general de brigada de la Marina de los EE . UU. Francis P. Mulcahy . El contraalmirante Aubrey Fitch fue comandante general de Aircraft South Pacific. Las unidades aéreas de la flota y los portaaviones de escolta sumaron otros 339 aviones. Además, 30 bombarderos pesados ​​estaban estacionados en Nueva Guinea con alcance suficiente para realizar misiones sobre las Islas Salomón. En total, los Aliados poseían alrededor de 539 aviones disponibles para oponerse a la operación Ke .

Para la primera semana de enero, las enfermedades, el hambre y las batallas habían reducido el mando de Hyakutake a unos 14 000 soldados, muchos de los cuales estaban demasiado enfermos y desnutridos para luchar. El 17º Ejército poseía tres cañones de campaña operables , con muy poca munición. Por el contrario, el comandante aliado en la isla, el general de división del ejército de los EE. UU. Alexander Patch , envió una fuerza combinada del ejército de los EE. UU. y la infantería de marina de los EE. UU., designada como el XIV Cuerpo , con un total de 50.666 hombres. A disposición de Patch había 167 armas de artillería, incluidos obuses de 75 mm (2,95 pulgadas) , 105 mm (4,13 pulgadas) y 155 mm (6,1 pulgadas) , y abundantes reservas de proyectiles.

Operación

Preparación

El 1 de enero, el ejército japonés cambió sus códigos de comunicación por radio, lo que dificultó que la inteligencia aliada , que previamente había descifrado parcialmente los cifrados de radio japoneses, adivinara las intenciones y el movimiento de los japoneses. A medida que avanzaba enero, el análisis de tráfico de radio y reconocimiento aliado notó la acumulación de barcos y aviones en Truk, Rabaul y las islas Shortland. Los analistas aliados determinaron que el aumento del tráfico de radio en Marshalls era un engaño destinado a desviar la atención de una operación que estaba a punto de tener lugar en Nueva Guinea o en las Islas Salomón. El personal de inteligencia aliado malinterpretó la naturaleza de la operación; el 26 de enero, la sección de inteligencia del Comando Aliado del Pacífico informó a las fuerzas aliadas en el Pacífico que los japoneses se estaban preparando para una nueva ofensiva, llamada Ke , en las Islas Salomón o en Nueva Guinea.

El 14 de enero, una misión Express de nueve destructores entregó al Batallón Yano, designado como retaguardia para la evacuación de Ke , a Guadalcanal. El batallón, comandado por el mayor Keiji Yano, constaba de 750 infantes y una batería de cañones de montaña tripulados por otros 100 hombres. Acompañaba al batallón el Teniente Coronel Kumao Imoto , en representación del 8º Ejército de Zona, quien debía entregar la orden y plan de evacuación a Hyakutake. El 17º Ejército aún no había sido informado de la decisión de retirarse. Los ataques aéreos de la CAF y la 13.ª Fuerza Aérea contra los nueve destructores durante su viaje de regreso dañaron a los destructores Arashi y Tanikaze y destruyeron ocho cazas japoneses que escoltaban el convoy. Cinco aviones estadounidenses fueron derribados.

"Es una tarea muy difícil para el ejército retirarse en las circunstancias existentes. Sin embargo, las órdenes del Ejército del Área, basadas en las órdenes del Emperador, deben cumplirse a toda costa. No puedo garantizar que pueda cumplirse por completo. "
Harukichi Hyakutake , 16 de enero de 1943

A última hora del 15 de enero, Imoto llegó al cuartel general del 17º Ejército en Kokumbona e informó a Hyakutake y su personal de la decisión de retirarse de la isla. Aceptando a regañadientes la orden el día 16, el Estado Mayor del 17.º Ejército comunicó el plan de evacuación de Ke a sus fuerzas el 18. El plan dirigía a la 38.ª División, que actualmente se defendía de una ofensiva estadounidense en las crestas y colinas del interior de la isla, a retirarse y retirarse hacia Cabo Esperance en el extremo occidental de Guadalcanal a partir del día 20. El retiro del 38 estaría cubierto por la 2.ª División de Infantería , instalada en Guadalcanal desde octubre de 1942, y el Batallón Yano, que seguirían al 38 hacia el oeste. Se animó a cualquier tropa que no pudiera moverse a suicidarse para "defender el honor del Ejército Imperial".

Retirada hacia el oeste

Patch inició una nueva ofensiva justo cuando la 38.a División comenzaba a retirarse de las crestas y colinas del interior que había ocupado. El 20 de enero, la 25ª División de Infantería , bajo el mando del mayor general J. Lawton Collins , atacó varias colinas, designadas como las colinas 87, 88 y 89 por los estadounidenses, que formaban una cresta que dominaba Kokumbona. Al encontrar una resistencia mucho menor de lo previsto, los estadounidenses se apoderaron de las tres colinas en la mañana del 22 de enero. Cambiando fuerzas para explotar el avance inesperado, Collins continuó rápidamente el avance y capturó las siguientes dos colinas, 90 y 91, al anochecer, colocando a los estadounidenses en posición para aislar y capturar Kokumbona y atrapar a la 2.ª División japonesa.

Las fuerzas estadounidenses capturan Kokumbona y comienzan el avance hacia el oeste, del 23 al 25 de enero.

Reaccionando rápidamente a la situación, los japoneses evacuaron rápidamente Kokumbona y ordenaron a la 2.ª División que se retirara hacia el oeste de inmediato. Los estadounidenses capturaron Kokumbona el 23 de enero. Aunque algunas unidades japonesas quedaron atrapadas entre las fuerzas estadounidenses y fueron destruidas, la mayoría de los supervivientes de la 2.ª División escaparon.

Aún temiendo una ofensiva japonesa renovada y reforzada, Patch comprometió el equivalente de un solo regimiento a la vez para atacar a las fuerzas japonesas al oeste de Kokumbona, manteniendo al resto cerca de Lunga Point para proteger el aeródromo. El terreno al oeste de Kokumbona favoreció los esfuerzos japoneses para retrasar a los estadounidenses mientras el resto del 17º Ejército continuaba su retirada hacia el Cabo Esperance. El avance estadounidense quedó encerrado en un corredor de solo 300 a 600 yardas (270 a 550 m) de ancho entre el océano y la espesa selva interior y las escarpadas crestas de coral. Las crestas, que corren perpendiculares a la costa, corren paralelas a numerosos arroyos y riachuelos que cruzan el corredor con "regularidad de tabla de lavar".

El 26 de enero, una unidad combinada del Ejército y la Marina de los EE. UU. llamada División Compuesta del Ejército y la Marina (CAM) que avanzaba hacia el oeste se encontró con el Batallón Yano en el río Marmura. Las tropas de Yano detuvieron temporalmente el avance del CAM y luego se retiraron lentamente hacia el oeste durante los siguientes tres días. El 29 de enero, los Yano se retiraron cruzando el río Bonegi, donde los soldados de la 2.ª División habían construido otra posición defensiva.

Las defensas japonesas en Bonegi detuvieron el avance estadounidense durante casi tres días. El 1 de febrero, con la ayuda de un bombardeo desde la costa de los destructores USS  Wilson y Anderson , los estadounidenses cruzaron con éxito el río pero no presionaron inmediatamente el avance hacia el oeste.

campaña aérea

La campaña de superioridad aérea de Ke comenzó a mediados de enero con ataques de hostigamiento nocturno en Henderson Field por parte de 3 a 10 aviones, causando pocos daños. El 20 de enero, un Kawanishi H8K solitario bombardeó la Base Naval de Espíritu Santo . El 25 de enero, la Armada Imperial Japonesa envió 58 cazas Zero en una incursión diurna a Guadalcanal. En respuesta, la CAF envió ocho cazas Wildcat y seis P-38 , que derribaron cuatro Zeros sin pérdidas.

El 27 de enero se llevó a cabo una segunda gran incursión con nueve bombarderos ligeros Kawasaki Ki-48 "Lily" escoltados por 74 cazas Nakajima Ki-43 "Oscar" de la 6ª División Aérea de la IJA desde Rabaul. Doce Wildcats, seis P-38 y 10 P-40 de Henderson se encontraron con la incursión sobre Guadalcanal. En la acción resultante, los japoneses perdieron seis cazas mientras que la CAF perdió un Wildcat, cuatro P-40 y dos P-38. Los "Lily" lanzaron sus bombas sobre posiciones estadounidenses alrededor del río Matanikau , causando pocos daños.

Batalla de la isla Rennell

Creyendo que los japoneses estaban comenzando una gran ofensiva en el sur de las Islas Salomón dirigida a Henderson Field, Halsey respondió enviando, a partir del 29 de enero, un convoy de reabastecimiento a Guadalcanal apoyado por la mayoría de sus fuerzas de guerra, divididas en cinco grupos de trabajo . Estos cinco grupos de trabajo incluían dos portaaviones, dos portaaviones de escolta, tres acorazados, 12 cruceros y 25 destructores.

El Task Force 18 de Giffen se dirige hacia Guadalcanal el 29 de enero.

La Task Force 18 (TF 18), bajo el mando del Contralmirante Robert C. Giffen , controlaba la aproximación del convoy de transporte, con tres cruceros pesados ​​y tres ligeros, dos portaaviones de escolta y ocho destructores. Un grupo de trabajo de portaaviones de flota, centrado en el portaaviones Enterprise , navegó a unas 250 millas (220 millas náuticas; 400 km) detrás de TF 18.

Además de proteger el convoy de suministros, se encargó al TF 18 que se reuniera con una fuerza de cuatro destructores estadounidenses, estacionados en Tulagi , a las 21:00 horas del 29 de enero para llevar a cabo un barrido de "The Slot" al norte de Guadalcanal al día siguiente. para vigilar la descarga de los transportes en Guadalcanal. Como los portaaviones de escolta eran demasiado lentos para permitir que la fuerza de Giffen llegara a la cita programada, Giffen dejó atrás a los portaaviones con dos destructores a las 14:00 del 29 de enero y siguió adelante.

La fuerza de Giffen estaba siendo rastreada por submarinos japoneses, quienes informaron sobre la ubicación y el movimiento de Giffen a sus unidades de cuartel general naval. Alrededor de la media tarde, según los informes del submarino, 16 G4M del 705 Air Group y 16 bombarderos Mitsubishi G3M "Nell" del 701 Air Group despegaron de Rabaul con torpedos para atacar a la fuerza de Giffen, ahora ubicada entre Rennell Island y Guadalcanal.

Los torpederos atacaron los barcos de Giffen en dos oleadas entre las 19:00 y las 20:00. Dos torpedos impactaron en el crucero pesado USS  Chicago , causando graves daños y deteniéndolo en seco. Tres de los aviones japoneses fueron derribados por fuego antiaéreo de los barcos de Giffen. En respuesta, Halsey envió un remolcador para remolcar a Chicago y ordenó al grupo de trabajo de Giffen que regresara a la base al día siguiente. Seis destructores quedaron atrás para escoltar al Chicago y al remolcador.

A las 16:00 del 30 de enero, un vuelo de 11 torpederos Mitsubishi del 751 Air Group , con base en Kavieng y pasando por Buka , atacó a la fuerza que remolcaba Chicago . Los aviones de combate del Enterprise derribaron ocho de ellos, pero la mayoría de los aviones japoneses pudieron lanzar sus torpedos antes de estrellarse. Un torpedo golpeó al destructor USS  La Vallette , causando graves daños. Cuatro torpedos más impactaron en el Chicago y lo hundieron.

El convoy de transporte llegó a Guadalcanal y descargó con éxito su carga el 30 y 31 de enero. El resto de los buques de guerra de Halsey se instalaron en el Mar del Coral, al sur de las Islas Salomón, para esperar el acercamiento de las fuerzas de buques de guerra japoneses que apoyaban lo que los aliados creían que era una ofensiva inminente. La salida del TF 18 del área de Guadalcanal eliminó una amenaza potencial significativa para la operación Ke .

A las 18:30 del 29 de enero, dos corbetas de la Marina Real de Nueva Zelanda , Moa y Kiwi , interceptaron el submarino japonés I-1 , que intentaba realizar un recorrido de suministro, frente a Kamimbo en Guadalcanal. Las dos corbetas embistieron y hundieron la I-1 después de una batalla de 90 minutos ( 09°13′S 159°40′E / 9.217°S 159.667°E / -9.217; 159.667 ).

Primera carrera de evacuación

Dejando sus cruceros en Kavieng, Mikawa reunió a sus 21 destructores en la base naval japonesa en Shortlands el 31 de enero para comenzar las carreras de evacuación. El contralmirante Shintaro Hashimoto fue puesto a cargo de este grupo de destructores, denominado Unidad de Refuerzo. Los 60 hidroaviones de la Fuerza Aérea del Área "R" tenían la tarea de buscar la Unidad de Refuerzo y ayudar a defenderse de los ataques de los barcos Aliados PT durante las carreras de evacuación nocturnas. Los bombarderos B-17 aliados atacaron el fondeadero de Shortlands en la mañana del 1 de febrero, sin causar daños y perdiendo cuatro aviones a manos de los cazas japoneses. Este mismo día, la 6.ª División Aérea de la IJA allanó el campo Henderson con 23 "Oscar" y seis "Lily", pero no causó daños y sufrió la pérdida de un caza.

Mapa de la fase final de la Campaña de Guadalcanal, del 26 de enero al 9 de febrero, que muestra los avances estadounidenses y las posiciones defensivas japonesas y los puntos de evacuación.

Creyendo que los japoneses podrían estar retirándose a la costa sur de Guadalcanal, en la mañana del 1 de febrero, Patch desembarcó un batallón reforzado de tropas del ejército y la Marina, unos 1500 hombres bajo el mando del coronel Alexander George, en Verahue, en la costa sur de Guadalcanal. Las tropas estadounidenses fueron llevadas al lugar de desembarco por una fuerza de transporte naval de seis tanques de desembarco y un destructor de transporte ( USS  Stringham ), escoltados por otros cuatro destructores (los mismos destructores que debían unirse al TF 18 tres días antes). Un avión de reconocimiento japonés vio la fuerza de desembarco naval. Creyendo que la fuerza representaba una amenaza para la carrera de evacuación programada para esa noche, un ataque aéreo de 13 bombarderos en picado Aichi D3A 2 "Val" escoltados por 40 Zeros partió de Buin, Bougainville para atacar los barcos.

Confundiendo el avión de ataque japonés con amistoso, los destructores estadounidenses retuvieron el fuego hasta que los "Val" comenzaron su ataque. A partir de las 14:53, el destructor USS  De Haven fue alcanzado rápidamente por tres bombas y se hundió casi de inmediato a 2 millas (1,7 millas náuticas; 3,2 km) al sur de la isla de Savo con la pérdida de 167 tripulantes, incluido su capitán. El destructor USS  Nicholas resultó dañado por varios cuasi accidentes. Cinco "Val"s y tres Zeros se perdieron por fuego antiaéreo y cazas CAF. La CAF perdió tres Wildcats en el enfrentamiento.

Hashimoto partió de Shortlands a las 11:30 el 1 de febrero con 20 destructores para la primera carrera de evacuación. Once destructores fueron designados como transportes protegidos por los otros nueve. Los destructores fueron atacados al final de la tarde cerca de Vangunu por 92 aviones CAF en dos oleadas. Makinami , el buque insignia de Hashimoto, resultó gravemente dañado por un accidente cercano. Cuatro aviones de la CAF fueron derribados. Hashimoto se transfirió a Shirayuki y separó a Fumizuki para remolcar a Makinami de regreso a la base.

Once barcos estadounidenses PT esperaban a los destructores de Hashimoto entre Guadalcanal y la isla de Savo . A partir de las 22:45, los buques de guerra de Hashimoto y los barcos PT se enfrentaron en una serie de batallas durante las siguientes tres horas. Los destructores de Hashimoto, con la ayuda de aviones del Área "R", hundieron tres de los barcos PT.

Mientras tanto, los destructores de transporte llegaron a dos lugares de recogida en Cabo Esperance y Kamimbo a las 22:40 y 24:00 respectivamente. El personal naval japonés transportó a las tropas que esperaban a los destructores en barcazas y lanchas de desembarco. El contralmirante Tomiji Koyanagi , segundo al mando de la Unidad de Refuerzo, describió a los evacuados: “Llevaban solo restos de ropa que estaban tan sucias que su deterioro físico era extremo. Probablemente estaban felices pero no mostraban expresión alguna. Sus órganos digestivos estaban tan completamente destruidos que no podíamos darles buena comida, solo gachas". Otro oficial agregó que "tenían las nalgas tan demacradas que sus anos estaban completamente expuestos, y en los destructores que los recogían sufrían de diarreas constantes e incontrolables".

Después de embarcar a 4.935 soldados, principalmente de la 38.a División, los destructores de transporte dejaron de cargar a las 01:58 y se prepararon para partir para el viaje de regreso a Shortlands. Aproximadamente en ese momento, Makigumo , uno de los destructores de detección, fue sacudido repentinamente por una gran explosión, causada por un torpedo de un barco PT o una mina naval . Informado de que Makigumo estaba inmovilizada, Hashimoto ordenó que la abandonaran y hundieran ( 09°15′S 159°47′E / 9.250°S 159.783°E / -9.250; 159.783 ). Durante el viaje de regreso, la Unidad de Refuerzo fue atacada por aviones de la CAF a las 08:00 horas, pero no sufrió daños y llegó a Shortlands sin más incidentes a las 12:00 horas del 2 de febrero.

Segunda y tercera carrera de evacuación

El 4 de febrero, Patch ordenó al 161.º Regimiento de Infantería que reemplazara al 147.º en el frente y reanudara el avance hacia el oeste. El batallón Yano se retiró a nuevas posiciones en el río Segilau y se enviaron tropas para bloquear el avance de la fuerza de George a lo largo de la costa sur. Mientras tanto, los grupos de trabajo de portaaviones y acorazados de Halsey permanecieron justo más allá del alcance del ataque aéreo japonés a unas 300 millas (260 millas náuticas; 480 km) al sur de Guadalcanal.

Kondō envió dos de los destructores de su fuerza, Asagumo y Samidare , a Shortlands para reemplazar a los dos destructores perdidos en la primera carrera de evacuación. Hashimoto dirigió la segunda misión de evacuación con 20 destructores al sur hacia Guadalcanal a las 11:30 el 4 de febrero. La CAF atacó Hashimoto en dos oleadas a partir de las 15:50 con un total de 74 aviones. Los casi accidentes con bombas dañaron gravemente a Maikaze , y Hashimoto separó a Nagatsuki para remolcarla de regreso a Shortland. La CAF perdió 11 aviones en el ataque mientras que los japoneses perdieron un Zero.

Los barcos del US PT no salieron para atacar a la fuerza de Hashimoto esta noche y la carga transcurrió sin incidentes. La Fuerza de Refuerzo embarcó a Hyakutake, su estado mayor y 3.921 hombres, principalmente de la 2.ª División, y llegó a Bougainville sin incidentes a las 12:50 del 5 de febrero. Un ataque aéreo de la CAF lanzado esa mañana no logró localizar a la fuerza de Hashimoto.

Creyendo que las operaciones japonesas del 1 y 4 de febrero habían sido misiones de refuerzo, no de evacuación, las fuerzas estadounidenses en Guadalcanal procedieron lenta y cautelosamente, avanzando solo unos 820 m (900 yardas) por día. La fuerza de George se detuvo el 6 de febrero después de avanzar hacia Titi en la costa sur. En la costa norte, el 161 finalmente comenzó su ataque hacia el oeste a las 10:00 del 6 de febrero y llegó al río Umasani el mismo día. Al mismo tiempo, los japoneses retiraban los 2.000 soldados restantes a Kamimbo.

El 7 de febrero, el 161 cruzó el Umasani y llegó a Bunina, a unas 9 millas (7,8 millas náuticas; 14 km) del cabo Esperance. La fuerza de George, ahora comandada por George F. Ferry, avanzó desde Titi hasta Marovovo y se atrincheró para pasar la noche a unos 1.800 m (2.000 yardas) al norte de la aldea.

Conscientes de la presencia de los portaaviones de Halsey y otros grandes buques de guerra cerca de Guadalcanal, los japoneses consideraron cancelar la tercera carrera de evacuación, pero decidieron seguir adelante según lo planeado. La fuerza de Kondō se acercó a 550 millas (480 millas náuticas; 890 km) de Guadalcanal desde el norte para estar lista en caso de que los buques de guerra de Halsey intentaran intervenir. Hashimoto partió de Shortlands con 18 destructores al mediodía del 7 de febrero, esta vez tomando rumbo al sur de las Islas Salomón en lugar de bajar por Slot. Una fuerza de ataque de la CAF de 36 aviones atacó a Hashimoto a las 17:55, dañando gravemente a Isokaze con una bomba que estuvo a punto de fallar. Isokaze se retiró escoltado por Kawakaze . Los aliados y los japoneses perdieron cada uno un avión en el ataque.

Al llegar a Kamimbo, la fuerza de Hashimoto cargó 1.972 soldados a las 00:03 del 8 de febrero, sin obstáculos de la Marina de los EE. UU. Durante 90 minutos adicionales, los miembros de la tripulación del destructor remaron en sus botes a lo largo de la costa gritando una y otra vez para asegurarse de que nadie se quedara atrás. A las 01:32 horas, el Grupo de Refuerzo abandonó Guadalcanal a su paso y llegó a Bougainville sin incidentes a las 10:00 horas, completando la operación.

Secuelas

Al amanecer del 8 de febrero, las fuerzas del ejército de los EE. UU. en ambas costas reanudaron sus avances y solo encontraron algunos soldados japoneses enfermos y moribundos. Patch ahora se dio cuenta de que los recorridos del Tokyo Express durante la última semana fueron evacuaciones, no misiones de refuerzo. A las 16:50 del 9 de febrero, las dos fuerzas estadounidenses se encontraron en la costa oeste en el pueblo de Tenaro. Patch envió un mensaje a Halsey que decía: "La derrota total y completa de las fuerzas japonesas en Guadalcanal se produjo hoy a las 16:25... el Tokyo Express ya no tiene una terminal en Guadalcanal".

Los japoneses habían evacuado con éxito un total de 10.652 hombres de Guadalcanal, todo lo que quedaba de las 36.000 tropas totales enviadas a la isla durante la campaña. Seiscientos de los evacuados sucumbieron a sus heridas o enfermedades antes de que pudieran recibir suficiente atención médica. Tres mil más requirieron una larga hospitalización o recuperación. Después de recibir la noticia de la finalización de la operación, Yamamoto elogió a todas las unidades involucradas y ordenó a Kondō que regresara a Truk con sus buques de guerra. Las Divisiones 2 y 38 se enviaron a Rabaul y se reconstituyeron parcialmente con reemplazos. La 2.ª División se trasladó a Filipinas en marzo de 1943, mientras que la 38.ª se asignó a defender Rabaul y Nueva Irlanda . El 8. ° Ejército del Área y la Flota del Área Sudeste reorientaron sus fuerzas para defender las Islas Salomón centrales en Kolombangara y Nueva Georgia y se prepararon para enviar refuerzos, que consistían principalmente en la 51. ° División de Infantería, originalmente detallada para Guadalcanal a Nueva Guinea. El 17. ° Ejército se reconstruyó alrededor de la 6. ° División de Infantería y tuvo su cuartel general en Bougainville. Algunos rezagados japoneses permanecieron en Guadalcanal, muchos de los cuales fueron asesinados o capturados por patrullas aliadas. El último refugio japonés conocido se rindió en octubre de 1947.

En retrospectiva, los historiadores han criticado a los estadounidenses, especialmente a Patch y Halsey, por no aprovechar su superioridad terrestre, aérea y naval para evitar la exitosa evacuación japonesa de la mayoría de sus fuerzas sobrevivientes de Guadalcanal. Dijo Chester Nimitz , comandante de las fuerzas aliadas en el Pacífico, sobre el éxito de la Operación Ke: "Hasta el último momento parecía que los japoneses estaban intentando un gran esfuerzo de refuerzo. Solo la habilidad para mantener sus planes ocultos y la audaz celeridad para llevarlos a cabo permitió a los japoneses retirar los restos de la guarnición de Guadalcanal. No fue hasta que todas las fuerzas organizadas fueron evacuadas el 8 de febrero que nos dimos cuenta del propósito de sus disposiciones aéreas y navales".

Sin embargo, la exitosa campaña para recuperar Guadalcanal de manos de los japoneses fue una importante victoria estratégica para EE. UU. y sus aliados. Sobre la base de su éxito en Guadalcanal y en otros lugares, los Aliados continuaron su campaña contra Japón, que finalmente culminó con la derrota de Japón y el final de la Segunda Guerra Mundial .

notas

Referencias

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