Río Colorado - Colorado River

Río Colorado
El río Colorado en Horseshoe Bend , Arizona , unas millas por debajo de la presa Glen Canyon
Mapa de la cuenca del río Colorado
Localización
País	Estados Unidos, México
Estado	Colorado Utah Arizona Nevada California Baja California Sonora
Ciudades	Glenwood Springs, CO , Grand Junction, CO , Moab, UT , Page, AZ , Bullhead City, AZ , Lake Havasu City, AZ , Blythe, CA , Yuma, AZ , Las Vegas, NV , Laughlin, NV , San Luis Río Colorado , Hijo.
Características físicas
Fuente	Paso de La Poudre
• localización	Montañas Rocosas , Colorado , Estados Unidos
• coordenadas	40 ° 28′20 ″ N 105 ° 49′34 ″ W / 40,47222 ° N 105,82611 ° W / 40,47222; -105.82611
• elevación	10.184 pies (3.104 m)
Boca	Golfo de California
• localización	Delta del Río Colorado , Baja California - Sonora , México
• coordenadas	31 ° 54′00 ″ N 114 ° 57′03 ″ W / 31.90000 ° N 114.95083 ° W / 31.90000; -114.95083 Coordenadas: 31 ° 54′00 ″ N 114 ° 57′03 ″ W / 31.90000 ° N 114.95083 ° W / 31.90000; -114.95083
• elevación	0 pies (0 m)
Largo	1.450 millas (2.330 km)
Tamaño de la cuenca	246.000 millas cuadradas (640.000 km 2 )
Descarga
• localización	boca (flujo constante promedio), máximo y mínimo en Topock, AZ , a 480 km (300 mi) de la boca
• promedio	22,500 pies cúbicos / s (640 m 3 / s)
• mínimo	422 pies cúbicos / s (11,9 m 3 / s)
• máximo	384.000 pies cúbicos / s (10.900 m 3 / s)
Características de la cuenca
Afluentes
• izquierda	Río Fraser , Blue River , de Eagle River , río Roaring Tenedor , río Gunnison , Dolores River , Río San Juan , Río Little Colorado , Río Bill Williams , río Gila
• Derecha	Green River , Dirty Devil River , Escalante River , Kanab River , Virgin River , Hardy River

El Río Colorado ( español : Río Colorado ) es uno de los principales ríos (junto con el Río Grande ) en el suroeste de los Estados Unidos y el norte de México . El río de 1.450 millas de largo (2.330 km) drena una extensa y árida cuenca hidrográfica que abarca partes de siete estados de EE. UU. Y dos estados de México. Comenzando en las Montañas Rocosas centrales de Colorado en Grand Lake, Colorado , el río fluye generalmente hacia el suroeste a través de la meseta de Colorado y a través del Gran Cañón antes de llegar al lago Mead en la frontera entre Arizona y Nevada , donde gira hacia el sur hacia la frontera internacional . Después de ingresar a México, el Colorado se acerca al delta del río Colorado, en su mayoría seco , en la punta del Golfo de California entre Baja California y Sonora .

Conocido por sus dramáticos cañones, rápidos de aguas bravas y once parques nacionales de EE. UU. , El río Colorado y sus afluentes son una fuente vital de agua para 40 millones de personas. El río y sus afluentes están controlados por un extenso sistema de presas, embalses y acueductos, que en la mayoría de los años desvían todo su caudal para riego agrícola y suministro de agua doméstica. Además, algunas de sus aguas se transportan a través de una serie de presas, túneles y canales hacia la cuenca del Río Grande. Su gran caudal y su pronunciada pendiente se utilizan para generar energía hidroeléctrica , y sus principales presas regulan las demandas de energía pico en gran parte del Intermountain West . El consumo intensivo de agua ha secado las 100 millas (160 km) más bajas del río, que rara vez ha llegado al mar desde la década de 1960.

Comenzando con pequeñas bandas de cazadores-recolectores nómadas , los nativos americanos han habitado la cuenca del río Colorado durante al menos 8.000 años. Hace entre 2.000 y 1.000 años, la cuenca fue el hogar de grandes civilizaciones agrícolas, consideradas algunas de las culturas indígenas norteamericanas más sofisticadas, que eventualmente declinaron debido a una combinación de sequía severa y malas prácticas de uso de la tierra. La mayoría de los pueblos originarios que habitan la región hoy en día descienden de otros grupos que se asentaron allí a partir de hace unos 1.000 años. Los europeos entraron por primera vez en la cuenca del Colorado en el siglo XVI, cuando los exploradores de España comenzaron a cartografiar y reclamar el área, que se convirtió en parte de México tras su independencia en 1821. Los primeros contactos entre europeos y nativos americanos se limitaban generalmente al comercio de pieles en las cabeceras. e interacciones comerciales esporádicas a lo largo de la parte baja del río. Después de que la mayor parte de la cuenca del río Colorado se convirtió en parte de los EE. UU. En 1846, gran parte del curso del río seguía siendo objeto de mitos y especulaciones. Varias expediciones trazaron el Colorado a mediados del siglo XIX, una de las cuales, dirigida por John Wesley Powell , fue la primera en recorrer los rápidos del Gran Cañón. Los exploradores estadounidenses recopilaron información valiosa que luego se utilizó para desarrollar el río para la navegación y el suministro de agua. El asentamiento a gran escala de la cuenca baja comenzó a mediados y fines del siglo XIX, con barcos de vapor que proporcionaban transporte desde el Golfo de California hasta los desembarcos a lo largo del río que se unían a caminos de carretas hacia el interior. A partir de la década de 1860, las huelgas de oro y plata atrajeron a los buscadores a partes de la cuenca superior del río Colorado.

Las grandes obras de ingeniería comenzaron a principios del siglo XX, con pautas importantes establecidas en una serie de tratados interestatales internacionales y estadounidenses conocidos como la "Ley del Río". El gobierno federal de los Estados Unidos fue la principal fuerza impulsora detrás de la construcción de presas y acueductos, aunque también participaron muchas agencias de agua estatales y locales. La mayoría de las presas principales se construyeron entre 1910 y 1970; la piedra angular del sistema, la presa Hoover , se completó en 1935. El Colorado se considera ahora uno de los ríos más controlados y litigados del mundo, con cada gota de agua totalmente asignada. El movimiento ambiental en el suroeste de Estados Unidos se ha opuesto a la construcción de represas y la desviación del sistema del río Colorado debido a los efectos perjudiciales sobre la ecología y la belleza natural del río y sus afluentes. Durante la construcción de la presa Glen Canyon , las organizaciones ambientales se comprometieron a bloquear cualquier desarrollo futuro del río, y una serie de propuestas posteriores de presas y acueductos fueron rechazadas por la oposición ciudadana. A medida que las demandas de agua del río Colorado continúan aumentando, el nivel de desarrollo humano y control del río continúa generando controversia.

Curso

El valle de Kawuneeche , cerca de la cabecera del río Colorado en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas

El Colorado comienza en La Poudre Pass en las Montañas Rocosas del Sur de Colorado, a 10,184 pies (3,104 m) sobre el nivel del mar. Después de un corto recorrido hacia el sur, el río gira hacia el oeste debajo de Grand Lake , el lago natural más grande del estado. Durante las primeras 250 millas (400 km) de su curso, el Colorado se abre paso a través de la montañosa Western Slope , una región escasamente poblada definida por la parte del estado al oeste de la División Continental . A medida que fluye hacia el suroeste, gana fuerza en muchos afluentes pequeños, así como en otros más grandes, incluidos los ríos Blue , Eagle y Roaring Fork . Después de pasar por el Cañón De Beque , el Colorado emerge de las Montañas Rocosas hacia el Gran Valle , una importante región agrícola y ganadera donde se encuentra con uno de sus afluentes más grandes, el río Gunnison , en Grand Junction . La mayor parte de la parte superior del río es un rápido aguas bravas corriente que van de 200 a 500 pies (60 a 150 m) de ancho, la profundidad que varía de 6 a 30 pies (2 a 9 m), con unas pocas excepciones notables, tales como la Blackrocks alcance donde el río tiene casi 100 pies (30 m) de profundidad. En algunas áreas, como el valle pantanoso de Kawuneeche cerca de las cabeceras y el Gran Valle, exhibe características trenzadas .

Haciendo un arco hacia el noroeste, el Colorado comienza a atravesar la meseta del mismo nombre , una vasta área de desierto alto centrada en las Cuatro Esquinas del suroeste de los Estados Unidos. Aquí, el clima se vuelve significativamente más seco que en las Montañas Rocosas, y el río se atrinchera progresivamente en gargantas más profundas de roca desnuda, comenzando con Ruby Canyon y luego Westwater Canyon cuando ingresa a Utah , ahora una vez más hacia el suroeste. Más abajo recibe el río Dolores y define la frontera sur del Parque Nacional Arches , antes de pasar Moab y fluir a través de "El Portal", donde sale del Valle de Moab entre un par de acantilados de arenisca de 1,000 pies (300 m).

En Utah, el Colorado fluye principalmente a través del país " slickrock ", que se caracteriza por sus cañones estrechos y "pliegues" únicos creados por la inclinación de las capas de rocas sedimentarias a lo largo de las fallas. Esta es una de las regiones más inaccesibles de los Estados Unidos continentales. Debajo de la confluencia con el río Green , su afluente más grande, en el Parque Nacional Canyonlands , el Colorado entra en Cataract Canyon , llamado así por sus peligrosos rápidos, y luego Glen Canyon , conocido por sus arcos y formaciones de arenisca navajo esculpidas por la erosión . Aquí, el río San Juan , que transporta la escorrentía de la ladera sur de las montañas San Juan de Colorado , se une al Colorado desde el este. El Colorado luego ingresa al norte de Arizona , donde desde la década de 1960 la presa Glen Canyon cerca de Page ha inundado el tramo del río Glen Canyon, formando el lago Powell para la generación de energía hidroeléctrica .

Río Colorado en el Gran Cañón visto desde Pima Point, cerca de Hermit's Rest

En Arizona, el río pasa por Lee's Ferry , un cruce importante para los primeros exploradores y colonos y, desde principios del siglo XX, el punto principal donde se miden los caudales del río Colorado para su distribución a los siete estados de Estados Unidos y dos de México en la cuenca. Aguas abajo, el río entra en Marble Canyon , el comienzo del Gran Cañón , pasando por debajo de los puentes Navajo en un curso ahora hacia el sur. Debajo de la confluencia con el río Little Colorado , el río gira hacia el oeste en Granite Gorge, la parte más espectacular del Gran Cañón, donde el río corta hasta una milla (1,6 km) en la meseta de Colorado, exponiendo algunas de las rocas visibles más antiguas. en la Tierra, que data de hace 2 mil millones de años. Las 277 millas (446 km) del río que fluye a través del Gran Cañón están rodeadas en gran parte por el Parque Nacional del Gran Cañón y son conocidas por sus difíciles aguas bravas, separadas por piscinas que alcanzan hasta 110 pies (34 m) de profundidad.

En el extremo inferior del Gran Cañón, el Colorado se ensancha en el lago Mead , el embalse más grande de los Estados Unidos continentales, formado por la presa Hoover en la frontera de Arizona y Nevada . Situada al sureste del área metropolitana de Las Vegas , la presa es un componente integral para la gestión del río Colorado, controlando las inundaciones y almacenando agua para granjas y ciudades en la cuenca baja del río Colorado. Debajo de la presa, el río pasa por debajo del Puente Conmemorativo Mike O'Callaghan – Pat Tillman, que a casi 900 pies (270 m) sobre el agua es el puente de arco de hormigón más alto del hemisferio occidental, y luego gira hacia el sur hacia México, definiendo las fronteras entre Arizona y Nevada y entre Arizona y California .

Vista satélite del valle del río Colorado cerca de Yuma, Arizona ; la Interestatal 8 corre de izquierda a derecha justo debajo del centro.

Después de dejar los confines del Cañón Negro , el río emerge de la meseta de Colorado hacia el valle del río Colorado inferior (LCRV), una región desértica que depende de la agricultura de riego y el turismo y que también alberga varias reservas indígenas importantes . El río se ensancha aquí a una vía fluvial amplia y moderadamente profunda con un promedio de 500 a 1,000 pies (150 a 300 m) de ancho y que alcanza hasta 0,25 millas (400 m) de ancho, con profundidades que van de 8 a 60 pies (2 a 20 m). Antes de la canalización del Colorado en el siglo XX, la parte baja del río estaba sujeta a frecuentes cambios de curso causados ​​por variaciones estacionales de flujo. Joseph C. Ives , quien examinó la parte baja del río en 1861, escribió que "el desplazamiento del canal, las orillas, las islas, las barras es tan continuo y rápido que una descripción detallada, derivada de las experiencias de un viaje, sería encontrado incorrecto, no sólo durante el año siguiente, sino quizás en el transcurso de una semana, o incluso un día ".

El LCRV es una de las áreas más densamente pobladas a lo largo del río, y hay numerosas ciudades, incluidas Bullhead City, Arizona , Needles, California y Lake Havasu City, Arizona . Aquí, varias pequeñas desviaciones se extraen del río, proporcionando agua tanto para usos locales como para regiones distantes, incluido el Valle del Río Salado de Arizona y el sur de California metropolitano . El último desvío importante de EE. UU. Está en la Represa Imperial , donde más del 90 por ciento del flujo del río se mueve hacia el Canal Gravity de Gila y el Proyecto del Área de Yuma, y ​​el Canal All-American mucho más grande para irrigar el Valle Imperial de California , la región agrícola de invierno más productiva. en los Estados Unidos.

Río Colorado cuando sale de los Estados Unidos hacia México debajo del puente San Luis Colorado-Colonia Miguel Aléman (septiembre de 2009)

Debajo de la presa Imperial, solo una pequeña parte del río Colorado pasa más allá de Yuma, Arizona , y la confluencia con el intermitente río Gila, que lleva la escorrentía desde el oeste de Nuevo México y la mayor parte de Arizona, antes de definir aproximadamente 24 millas (39 km) de la frontera entre México y Estados Unidos . En la Represa Morelos , todo el caudal restante del Colorado se desvía para irrigar el Valle de Mexicali , una de las tierras agrícolas más fértiles de México. Debajo de San Luis Río Colorado , el Colorado pasa completamente a México, definiendo la frontera entre Baja California y Sonora . Desde 1960, el tramo del Colorado entre aquí y el Golfo de California ha sido seco o un goteo formado por los flujos de retorno del riego. El río Hardy proporciona la mayor parte del flujo hacia el delta del río Colorado , una vasta llanura aluvial aluvial que cubre aproximadamente 3,000 millas cuadradas (7,800 km ² ) del noroeste de México. Aquí se forma un gran estuario antes de que el Colorado desemboque en el Golfo a unas 75 millas (120 km) al sur de Yuma. Ocasionalmente, la Comisión Internacional de Límites y Aguas permite que un pulso de flujo primaveral recargue el delta.

Antes de que el desarrollo del siglo XX deshidratara el bajo Colorado, una gran marea estaba presente en el delta y el estuario; el primer registro histórico lo hizo el misionero croata en servicio español Padre Ferdinand Konščak el 18 de julio de 1746. Durante las condiciones de la marea primaveral , la marea —llamada localmente El Burro— se formó en el estuario de la isla Montague en Baja California y se propagó río arriba.

Afluentes principales

El río San Juan cerca de Mexican Hat, Utah

El Green River en Mineral Bottom, al norte del Parque Nacional Canyonlands

El Colorado está unido por más de 25 afluentes importantes, de los cuales el Green River es el más grande tanto por longitud como por descarga. El río Green se drena de la cordillera del río Wind en el centro-oeste de Wyoming, de las montañas Uinta de Utah y de las Montañas Rocosas del noroeste de Colorado. El río Gila es el segundo más largo y drena un área mayor que el verde, pero tiene un caudal significativamente menor debido a un clima más árido y mayores desviaciones para riego y ciudades. Tanto el río Gunnison como el San Juan, que obtienen la mayor parte del agua del deshielo de las Montañas Rocosas, aportan más agua de la que aporta el Gila de forma natural.

Descarga

En su estado natural, el río Colorado vertió aproximadamente 16,3 millones de acres-pies (20,1  km ³ ) en el Golfo de California cada año, lo que equivale a una descarga promedio de 22,500 pies cúbicos por segundo (640 m ³ / s). Su régimen de flujo no era del todo estable; de ​​hecho, "antes de la construcción de presas y embalses federales, el Colorado era un río de extremos como ningún otro en los Estados Unidos". Una vez, el río alcanzó picos de más de 100.000 pies cúbicos por segundo (2.800 m ³ / s) en el verano y caudales bajos de menos de 2.500 pies cúbicos por segundo (71 m ³ / s) en el invierno anualmente. En Topock, Arizona , a unas 300 millas (480 km) aguas arriba del Golfo, se registró una descarga histórica máxima de 384.000 pies cúbicos por segundo (10.900 m ³ / s) en 1884, y un mínimo de 422 pies cúbicos por segundo (11,9 metros cúbicos por segundo). m ³ / s) se registró en 1935. En contraste, la descarga regulada en la parte baja del río Colorado debajo de la presa Hoover rara vez excede los 35,000 pies cúbicos por segundo (990 m ³ / s) o cae por debajo de los 4,000 pies cúbicos por segundo (110 m ³ /s). El volumen de escorrentía anual ha variado desde un máximo de 22,2 millones de acres-pies (27,4 km ³ ) en 1984 a un mínimo de 3,8 millones de acres-pies (4,7 km ³ ) en 2002, aunque en la mayoría de los años sólo una pequeña parte de este flujo: si hay alguno, llega al Golfo.

Volúmenes anuales de descarga del río Colorado en Lee's Ferry entre 1895 y 2004

Entre el 85 y el 90 por ciento de la descarga del río Colorado se origina en el derretimiento de la capa de nieve , principalmente de las Montañas Rocosas de Colorado y Wyoming. Solo los tres principales afluentes superiores del Colorado, Gunnison, Green y San Juan, entregan casi 9 millones de acres-pies (11 km ³ ) por año al tallo principal, principalmente de la nieve derretida. El restante 10 a 15 por ciento proviene de una variedad de fuentes, principalmente tormentas de flujo base y monzónicas de verano . Estos últimos suelen producir inundaciones intensas y muy localizadas en los afluentes inferiores del río, pero estas tormentas no suelen aportar volúmenes importantes de escorrentía. La mayor parte de la escorrentía anual en la cuenca ocurre con el derretimiento de la capa de nieve de las Montañas Rocosas, que comienza en abril y alcanza su punto máximo durante mayo y junio antes de agotarse a fines de julio o principios de agosto.

Los caudales en la desembocadura del río han disminuido constantemente desde principios del siglo XX y, en la mayoría de los años posteriores a 1960, el río Colorado se ha secado antes de llegar al Océano Pacífico. El riego, las desviaciones industriales y municipales, la evaporación de los embalses, la escorrentía natural y el probable cambio climático han contribuido a esta reducción sustancial del caudal, amenazando el suministro de agua para el futuro. Por ejemplo, el río Gila, anteriormente uno de los afluentes más grandes del Colorado, contribuye poco más que un goteo en la mayoría de los años debido al uso de su agua por las ciudades y granjas en el centro de Arizona. La tasa de flujo promedio del Colorado en el punto más al norte de la frontera entre México y Estados Unidos (NIB, o límite internacional del norte) es de 3869 pies cúbicos por segundo (109,6 m ³ / s), o 2,80 millones de acres-pies (3,45 km ^3). ) por año: aproximadamente una quinta parte de lo que sería el flujo natural. Debajo de esta ubicación, el caudal restante se desvía para regar el Valle de Mexicali, dejando un cauce seco desde la Represa Morelos hasta el mar que se complementa con caudales intermitentes de agua de drenaje de riego. Sin embargo, ha habido excepciones, a saber, a principios y mediados de la década de 1980, cuando el Colorado volvió a llegar al mar durante varios años consecutivos de precipitaciones y deshielo sin precedentes. En 1984, se produjo tanto exceso de escorrentía que unos 16,5 millones de acres-pies (20,4 km ³ ), o 22,860 pies cúbicos por segundo (647 m ³ / s), se vertieron en el mar.

El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) opera o ha operado 46 medidores de corriente para medir la descarga del río Colorado, que van desde las cabeceras cerca de Grand Lake hasta la frontera entre México y Estados Unidos. Las tablas de la derecha enumeran los datos asociados con ocho de estos medidores. Los caudales de los ríos medidos en Lees Ferry, Arizona, aproximadamente a la mitad de la longitud del Colorado y 16 millas (26 km) por debajo de la presa Glen Canyon, se utilizan para determinar las asignaciones de agua en la cuenca del río Colorado. La descarga promedio registrada allí fue de aproximadamente 14,600 pies cúbicos por segundo (410 m ³ / s), o 10,58 millones de acres-pies (13,05 km ³ ) por año, desde 1922 hasta 2020. Esta cifra se ha visto muy afectada por las desviaciones y el embalse aguas arriba. evaporación, especialmente después de la finalización del Proyecto de Almacenamiento del Río Colorado en la década de 1970. Antes de la finalización de la presa Glen Canyon en 1964, la descarga promedio registrada entre 1912 y 1962 fue de 17,850 pies cúbicos por segundo (505 m ³ / s), o 12,93 millones de acres-pies (15,95 km ³ ) por año.

Cuenca

Río Colorado en Coyote Valley Trail head, Kawuneeche Valley

La cuenca de drenaje o cuenca del río Colorado abarca 246.000 millas cuadradas (640.000 km ² ) del suroeste de América del Norte, lo que la convierte en la séptima más grande del continente. Aproximadamente 238,600 millas cuadradas (618,000 km ² ), o el 97 por ciento de la cuenca hidrográfica, se encuentra en los Estados Unidos. El río y sus afluentes drenan la mayor parte del oeste de Colorado y Nuevo México, el suroeste de Wyoming , el este y sur de Utah, el sureste de Nevada y California, y casi todo Arizona. Las áreas drenadas dentro de Baja California y Sonora son muy pequeñas y no contribuyen con escorrentías mensurables. La mayor parte de la cuenca es árida, definida por los desiertos de Sonora y Mojave y la extensión de la meseta de Colorado, aunque se encuentran importantes extensiones de bosque en las Montañas Rocosas; las mesetas de Kaibab, Aquarius y Markagunt en el sur de Utah y el norte de Arizona; el Mogollon Rim a través de Arizona central; y otras cadenas montañosas e islas del cielo más pequeñas . Las elevaciones van desde el nivel del mar en el Golfo de California hasta 14.321 pies (4.365 m) en la cima del Pico Uncompahgre en Colorado, con un promedio de 5.500 pies (1.700 m) en toda la cuenca.

El clima varía ampliamente a lo largo de la cuenca. Las temperaturas máximas medias mensuales son 25,3 ° C (77,5 ° F) en la cuenca superior y 33,4 ° C (92,1 ° F) en la cuenca inferior, y las mínimas promedian −3,6 y 8,9 ° C (25,5 y 48,0 ° F), respectivamente. La precipitación anual promedia 6.5 pulgadas (164 mm), que van desde más de 40 pulgadas (1,000 mm) en algunas áreas de las Montañas Rocosas hasta solo 0.6 pulgadas (15 mm) a lo largo del tramo mexicano del río. La cuenca superior generalmente recibe nieve y lluvia durante el invierno y principios de la primavera, mientras que la precipitación en la cuenca inferior cae principalmente durante las tormentas de verano intensas pero poco frecuentes provocadas por el monzón de América del Norte .

El río en el oeste de Colorado, con el California Zephyr a lo largo

En 2010, aproximadamente 12,7 millones de personas vivían en la cuenca del río Colorado. Phoenix en Arizona y Las Vegas en Nevada son las áreas metropolitanas más grandes de la cuenca. Las densidades de población también son altas a lo largo de la parte baja del río Colorado debajo de la presa Davis, que incluye Bullhead City, Lake Havasu City y Yuma. Otros centros de población importantes en la cuenca incluyen Tucson, Arizona ; St. George, Utah ; y Grand Junction, Colorado. Los estados de la cuenca del río Colorado se encuentran entre los de más rápido crecimiento en los EE. UU. la población de Nevada por sí sola aumentó en un 66 por ciento entre 1990 y 2000, mientras que Arizona creció en un 40 por ciento.

La cuenca del río Colorado comparte límites de drenaje con muchas otras cuencas hidrográficas importantes de América del Norte. La División Continental de las Américas forma una gran parte del límite oriental de la cuenca, que la separa de las cuencas del río Yellowstone y del río Platte, ambos afluentes del río Missouri, en el noreste y de las cabeceras del Arkansas. Río al este. Tanto los ríos Missouri como Arkansas son parte del sistema del río Mississippi . Más al sur, la cuenca del río Colorado limita con el drenaje del Río Grande , que junto con el Mississippi fluye hacia el Golfo de México , así como una serie de cuencas de drenaje endorreicas (cerradas) en el suroeste de Nuevo México y el extremo sureste de Arizona.

Durante un corto tramo, la cuenca de Colorado se encuentra con la cuenca de drenaje del río Snake , un afluente del río Columbia , en la cordillera del río Wind en el oeste de Wyoming. Al suroeste de allí, la división norte de la cuenca de Colorado bordea el borde de la Gran Cuenca , bordeando las cuencas de drenaje cerradas del Gran Lago Salado y el Río Sevier en el centro de Utah, y otras cuencas cerradas en el sur de Utah y Nevada. Al oeste de California, la cuenca del río Colorado limita con las de pequeñas cuencas cerradas en el desierto de Mojave, la mayor de las cuales es el drenaje del mar Salton al norte del delta del río Colorado. Al sur, las cuencas de los ríos Sonoyta , Concepción y Yaqui , que desembocan en el Golfo de California, bordean la del Colorado.

Geología

Tan recientemente como en el período Cretácico, hace unos 100 millones de años, gran parte del oeste de América del Norte todavía formaba parte del Océano Pacífico . Las fuerzas tectónicas de la colisión de la Placa de Farallón con la Placa de América del Norte empujaron las Montañas Rocosas hace entre 50 y 75 millones de años en un episodio de formación de montañas conocido como orogenia Laramide . El río Colorado se formó por primera vez como un arroyo que fluye hacia el oeste que drena la parte suroeste de la cordillera, y el levantamiento también desvió el río Green, una vez afluente del río Mississippi , al oeste hacia el Colorado. Hace unos 30 a 20 millones de años, la actividad volcánica relacionada con la orogenia condujo al estallido de ignimbrita del Terciario Medio , que creó formaciones más pequeñas como las montañas Chiricahua en Arizona y depositó cantidades masivas de ceniza volcánica y escombros sobre la cuenca. La meseta de Colorado comenzó a elevarse durante el Eoceno , hace entre 55 y 34 millones de años, pero no alcanzó su altura actual hasta hace unos 5 millones de años, cuando el río Colorado estableció su curso actual hacia el golfo de California.

La escala de tiempo y la secuencia sobre la cual se formaron el curso actual del río y el Gran Cañón es incierta. Antes de que el Golfo de California se formara hace unos 12 a 5 millones de años por procesos de fallas a lo largo del límite de las placas de América del Norte y el Pacífico , el Colorado fluía hacia el oeste hasta una salida en el Océano Pacífico, posiblemente la Bahía de Monterey en la costa de California Central, y puede haber jugado un papel en la formación del cañón submarino de Monterey . La extensión de la corteza en la provincia de Cuenca y Cordillera comenzó hace unos 20 millones de años y la moderna Sierra Nevada comenzó a formarse hace unos 10 millones de años, desviando finalmente el Colorado hacia el sur hacia el Golfo. A medida que la meseta de Colorado continuó elevándose hace entre 5 y 2,5 millones de años, el río mantuvo su curso ancestral (como un arroyo antecedente ) y comenzó a cortar el Gran Cañón. La procedencia jugó un papel importante en la configuración de otras características geográficas peculiares en la cuenca hidrográfica, incluida la bisección del valle de Paradox en Colorado en el río Dolores y el corte del río Green a través de las montañas Uinta en Utah.

Los restos de flujos de basalto del campo volcánico de Uinkaret se ven aquí descendiendo hacia el Gran Cañón, donde represaron el Colorado más de 10 veces en los últimos 2 millones de años.

Los sedimentos transportados desde la meseta por el río Colorado crearon un vasto delta compuesto por más de 42 000 km ³ (10,000 millas cúbicas ) de material que amurallaron la parte más septentrional del golfo en aproximadamente 1 millón de años. Separada del océano, la parte del golfo al norte del delta finalmente se evaporó y formó el Salton Sink , que alcanzó unos 260 pies (79 m) por debajo del nivel del mar. Desde entonces, el río ha cambiado de curso hacia el Salton Sink al menos tres veces, transformándolo en el lago Cahuilla , que en su tamaño máximo inundó el valle hasta la actual Indio, California . El lago tardó unos 50 años en evaporarse después de que el Colorado reanudó su flujo hacia el Golfo. El actual Mar de Salton puede considerarse la encarnación más reciente del lago Cahuilla, aunque en una escala mucho menor.

Hace entre 1.8 millones y 10,000 años, flujos masivos de basalto del campo volcánico Uinkaret en el norte de Arizona represaron el río Colorado dentro del Gran Cañón. Se formaron al menos 13 presas de lava , la más grande de las cuales tenía más de 700 m (2,300 pies) de altura, lo que remontaba el río por casi 800 km (500 millas) hasta la actual Moab, Utah. La falta de depósitos de sedimentos asociados a lo largo de este tramo del río Colorado, que se habrían acumulado en los lagos incautados con el tiempo, sugiere que la mayoría de estas presas no sobrevivieron más de unas pocas décadas antes de colapsar o ser arrastradas. La falla de las presas de lava causada por la erosión, las fugas y la cavitación causó inundaciones catastróficas, que pueden haber sido algunas de las más grandes jamás ocurridas en América del Norte, rivalizando con las inundaciones de Missoula del Pleistoceno tardío del noroeste de los Estados Unidos. El mapeo de los depósitos de inundación indica que crestas de hasta 700 pies (210 m) pasaron a través del Gran Cañón, alcanzando descargas máximas de hasta 17 millones de pies cúbicos por segundo (480.000 m ³ / s).

Historia

Gente indígena

Mujer y niño navajo , fotografiados por Ansel Adams , c. 1944

Pueblos y viviendas en acantilados como esta en Nuevo México fueron habitadas por personas de la cuenca del río Colorado hace entre 2.000 y 700 años.

Los primeros humanos de la cuenca del río Colorado fueron probablemente paleoindios de las culturas Clovis y Folsom , que llegaron por primera vez a la meseta de Colorado hace unos 12.000 años. Muy poca actividad humana ocurrió en la cuenca hasta el surgimiento de la Cultura Arcaica del Desierto , que de 8.000 a 2.000 años atrás constituyó la mayor parte de la población humana de la región. Estos habitantes prehistóricos llevaron un estilo de vida generalmente nómada, recolectando plantas y cazando animales pequeños (aunque algunos de los primeros pueblos cazaban mamíferos más grandes que se extinguieron en América del Norte después del final del Pleistoceno). Otro grupo temprano notable fue la cultura Fremont , cuyos pueblos habitaron la meseta de Colorado desde hace 2000 a 700 años. Los Fremont fueron probablemente los primeros pueblos de la cuenca del río Colorado en domesticar cultivos y construir viviendas de mampostería; también dejaron una gran cantidad de arte rupestre y petroglifos , muchos de los cuales han sobrevivido hasta nuestros días.

A partir de los primeros siglos d.C., los pueblos de la cuenca del río Colorado comenzaron a formar grandes sociedades basadas en la agricultura, algunas de las cuales duraron cientos de años y se convirtieron en civilizaciones bien organizadas que abarcaron decenas de miles de habitantes. El pueblo antiguo de Puebloan (también conocido como Anasazi o Hisatsinom) de la región de las Cuatro Esquinas descendía de la cultura arcaica del desierto. La gente de Puebloan desarrolló un complejo sistema de distribución para suministrar agua potable y de riego en el Cañón del Chaco en el noroeste de Nuevo México.

Los habitantes de Pueblo dominaban la cuenca del río San Juan, y el centro de su civilización estaba en el Cañón del Chaco. En el Cañón del Chaco y las tierras circundantes, construyeron más de 150 pueblos de varios pisos o "grandes casas", la más grande de las cuales, Pueblo Bonito , se compone de más de 600 habitaciones. La cultura Hohokam estuvo presente a lo largo del medio del río Gila a partir del año 1 d.C. Entre los años 600 y 700 d.C. comenzaron a emplear el riego a gran escala, y lo hicieron de manera más prolífica que cualquier otro grupo nativo de la cuenca del río Colorado. Se construyó un extenso sistema de canales de irrigación en los ríos Gila y Salt , con varias estimaciones de una longitud total que van desde 180 a 300 millas (290 a 480 km) y capaces de regar de 25,000 a 250,000 acres (10,000 a 101,000 ha). Ambas civilizaciones mantuvieron grandes poblaciones en su apogeo; los habitantes del Cañón del Chaco contaban entre 6.000 y 15.000 y las estimaciones para los Hohokam oscilan entre 30.000 y 200.000.

Estos pueblos sedentarios explotaron fuertemente su entorno, practicando la tala y la recolección de otros recursos a gran escala. La construcción de canales de riego puede haber provocado un cambio significativo en la morfología de muchas vías fluviales en la cuenca del río Colorado. Antes del contacto humano, ríos como el Gila, el Salt y el Chaco eran arroyos perennes poco profundos con orillas bajas con vegetación y grandes llanuras aluviales . Con el tiempo, las inundaciones repentinas provocaron una importante reducción en los canales de riego, lo que a su vez llevó al atrincheramiento de los arroyos originales en arroyos , lo que dificultó la agricultura. Se emplearon una variedad de métodos para combatir estos problemas, incluida la construcción de grandes presas, pero cuando una mega sequía azotó la región en el siglo XIV d.C., las antiguas civilizaciones de la cuenca del río Colorado colapsaron abruptamente. Algunos habitantes de Pueblo emigraron al Valle del Río Grande en el centro de Nuevo México y el centro-sur de Colorado, convirtiéndose en los predecesores de los pueblos Hopi , Zuni , Laguna y Acoma en el oeste de Nuevo México. Muchas de las tribus que habitaban la cuenca del río Colorado en el momento del contacto con los europeos eran descendientes de sobrevivientes de Puebloan y Hohokam, mientras que otras ya tenían una larga historia de vivir en la región o migrar desde tierras limítrofes.

Los navajos eran un pueblo de Athabaskan que emigró desde el norte a la cuenca del río Colorado alrededor del año 1025 d.C. Pronto se establecieron como la tribu nativa americana dominante en la cuenca del río Colorado, y su territorio se extendía por partes de la actual Arizona, Nuevo México. Utah y Colorado, en las tierras originales de los Puebloans. De hecho, los Navajo adquirieron habilidades agrícolas de los Puebloans antes del colapso de la civilización Pueblo en el siglo XIV. Una profusión de otras tribus ha hecho una presencia continua y duradera a lo largo del río Colorado. Los Mohave han vivido a lo largo de las ricas tierras bajas del bajo Colorado debajo del Cañón Negro desde 1200 d.C. Eran pescadores, navegaban por el río en balsas hechas de juncos para pescar truchas de Gila y pikeminnow de Colorado , y agricultores que dependían de las inundaciones anuales del río. que el riego para regar sus cultivos. Los pueblos Ute han habitado la cuenca norte del río Colorado, principalmente en los actuales Colorado, Wyoming y Utah, durante al menos 2000 años, pero no se establecieron bien en el área de las Cuatro Esquinas hasta el año 1500 d.C. Los Apache , Cocopah , Halchidhoma , Havasupai , Hualapai , Maricopa , Pima y Quechan se encuentran entre muchos otros grupos que viven a lo largo o tenían territorios que bordean el río Colorado y sus afluentes.

A partir del siglo XVII, el contacto con los europeos trajo cambios significativos en el estilo de vida de los nativos americanos en la cuenca del río Colorado. Los misioneros buscaron convertir a los pueblos indígenas al cristianismo, un esfuerzo a veces exitoso, como en el encuentro del padre Eusebio Francisco Kino en 1694 con los "dóciles pimas del valle de Gila [quienes] aceptaron fácilmente a Kino y sus enseñanzas cristianas". De 1694 a 1702, Kino exploraría los ríos Gila y Colorado para determinar si California era una isla o una península. Los españoles introdujeron ovejas y cabras a los navajos, quienes llegaron a depender en gran medida de ellos para obtener carne, leche y lana. A mediados del siglo XVI, los Utes, habiendo adquirido caballos de los españoles, los introdujeron en la cuenca del río Colorado. El uso de caballos se extendió por la cuenca a través del comercio entre las diversas tribus y facilitó enormemente la caza, las comunicaciones, los viajes y la guerra para los pueblos indígenas. Las tribus más agresivas, como los utes y los navajos, solían aprovechar los caballos en sus incursiones contra tribus que eran más lentas en adoptarlos, como los goshutes y los paiutes del sur .

Dos guerreros Mohave junto al río Colorado en 1871

La afluencia gradual de exploradores, buscadores de fortuna y colonos europeos y estadounidenses a la región condujo finalmente a conflictos que obligaron a muchos nativos americanos a abandonar sus tierras tradicionales. Después de la adquisición de la cuenca del río Colorado a México en la guerra entre México y Estados Unidos en 1846, las fuerzas militares estadounidenses al mando de Kit Carson obligaron a más de 8,000 hombres, mujeres y niños navajos a abandonar sus hogares después de una serie de intentos fallidos de confinar su territorio. muchos de los cuales se encontraron con una resistencia violenta. En lo que ahora se conoce como la Larga Caminata de los Navajo, los cautivos fueron trasladados desde Arizona hasta Fort Sumner en Nuevo México, y muchos murieron a lo largo de la ruta. Cuatro años más tarde, los navajos firmaron un tratado que los trasladó a una reserva en la región de Four Corners que ahora se conoce como la Nación Navajo . Es la reserva de nativos americanos más grande de los Estados Unidos, que abarca 27,000 millas cuadradas (70,000 km ² ) con una población de más de 180,000 en 2000.

Los Mohave fueron expulsados ​​de su territorio después de una serie de escaramuzas menores e incursiones en trenes de carretas que pasaban por el área a fines de la década de 1850, que culminaron en una batalla de 1859 con las fuerzas estadounidenses que concluyeron la Guerra de Mohave . En 1870, los Mohave fueron trasladados a una reserva en Fort Mojave , que se extiende por las fronteras de Arizona, California y Nevada. Algunos Mohave también fueron trasladados a la Reserva India del Río Colorado de 432 millas cuadradas (1,120 km ² ) en la frontera entre Arizona y California, originalmente establecida para los Mohave y Chemehuevi en 1865. En la década de 1940, algunos Hopi y Navajo también fueron reubicado en esta reserva. Las cuatro tribus ahora forman un cuerpo geopolítico conocido como las Tribus Indígenas del Río Colorado .

Los derechos de agua de los nativos americanos en la cuenca del río Colorado se ignoraron en gran medida durante el extenso desarrollo de los recursos hídricos llevado a cabo en el río y sus afluentes en los siglos XIX y XX. La construcción de presas a menudo ha tenido impactos negativos en los pueblos tribales, como los Chemehuevi cuando sus tierras ribereñas se inundaron después de la finalización de la presa Parker en 1938. Diez tribus nativas americanas en la cuenca ahora tienen o siguen reclamando derechos de agua sobre el Colorado Río. El gobierno de los Estados Unidos ha tomado algunas medidas para ayudar a cuantificar y desarrollar los recursos hídricos de las reservas de nativos americanos. El primer proyecto de irrigación financiado con fondos federales en los EE. UU. Fue la construcción de un canal de irrigación en la Reserva India del Río Colorado en 1867. Otros proyectos de agua incluyen el Proyecto de Irrigación de los Indios Navajo , autorizado en 1962 para el riego de tierras en parte de la Nación Navajo en centro-norte de Nuevo México. Los navajos continúan buscando la expansión de sus derechos de agua debido a las dificultades con el suministro de agua en su reserva; alrededor del 40 por ciento de sus habitantes deben transportar agua en camiones muchas millas hasta sus hogares. En el siglo XXI, han presentado demandas legales contra los gobiernos de Arizona, Nuevo México y Utah por mayores derechos de agua. Algunas de estas reclamaciones han tenido éxito para los Navajo, como un acuerdo de 2004 en el que recibieron una asignación de 326,000 acres-pie (402,000 ML) de Nuevo México.

Primeros exploradores

La conquista del Colorado , de Augusto Ferrer-Dalmau , representa la expedición de Francisco Vázquez de Coronado de 1540-1542.

Durante el siglo XVI, los españoles comenzaron a explorar y colonizar el oeste de América del Norte. Uno de los primeros motivos fue la búsqueda de las Siete Ciudades de Oro , o "Cibola", que se rumorea que fueron construidas por nativos americanos en algún lugar del desierto del suroeste. Según una publicación del Servicio Geológico de los Estados Unidos , es probable que Francisco de Ulloa fuera el primer europeo en ver el río Colorado cuando en 1536 navegó hacia la cabecera del Golfo de California. La expedición de Francisco Vásquez de Coronado de 1540-1542 comenzó como una búsqueda de las legendarias Ciudades de Oro, pero después de enterarse por los nativos de Nuevo México de un gran río al oeste, envió a García López de Cárdenas para liderar un pequeño contingente para encontrar eso. Con la guía de los indios Hopi, Cárdenas y sus hombres se convirtieron en los primeros forasteros en ver el Gran Cañón. Según los informes, Cárdenas no estaba impresionado con el cañón, asumiendo que el ancho del río Colorado era de 6 pies (1,8 m) y estimando que las formaciones rocosas de 300 pies (91 m) de altura tenían el tamaño de un hombre. Después de fracasar en un intento de descender al río, abandonaron la zona, derrotados por el terreno difícil y el clima tórrido.

Coronado se dirige al norte , por Frederic Remington , c. 1905

En 1540, Hernando de Alarcón y su flota llegaron a la desembocadura del río, con la intención de proporcionar suministros adicionales a la expedición de Coronado. Es posible que Alarcón haya navegado por el Colorado río arriba hasta la actual frontera entre California y Arizona. Coronado nunca llegó al Golfo de California, y Alarcón finalmente se rindió y se fue. Melchior Díaz llegó al delta en el mismo año, con la intención de establecer contacto con Alarcón, pero este último ya se había ido al momento de la llegada de Díaz. Díaz nombró al Río Colorado Río del Tizon (" Río Tizón ") después de ver una práctica utilizada por los nativos locales para calentarse. El nombre Tizon duró los siguientes 200 años. El nombre Río Colorado ("Río Rojo") fue aplicado por primera vez al Colorado por el Padre Eusebio Francisco Kino en sus mapas e informes escritos resultantes de sus exploraciones al Delta del Río Colorado y su descubrimiento de que California no era una isla sino una península (1700 –1702). El mapa de 1701 de Kino, "Paso por Tierra a la California", es el primer mapa conocido que etiqueta el río como el Colorado.

Durante el siglo XVIII y principios del XIX, muchos estadounidenses y españoles creían en la existencia del río Buenaventura , que supuestamente corría desde las Montañas Rocosas en Utah o Colorado hasta el Océano Pacífico. El nombre Buenaventura fue dado al Green River por Silvestre Vélez de Escalante ya en 1776, pero Escalante no sabía que el Green desembocaba en el Colorado. Muchos mapas posteriores mostraron las cabeceras de los ríos Green y Colorado que se conectan con el río Sevier (río San Ysabel) y el lago Utah (lago Timpanogos) antes de fluir hacia el oeste a través de Sierra Nevada hacia California. El montañés Jedediah Smith llegó al bajo Colorado a través del cañón del Virgin River en 1826. Smith llamó al Colorado el "Seedskeedee", como el Green River en Wyoming era conocido por los cazadores de pieles, creyendo correctamente que era una continuación del Green y no un río separado como otros creían bajo el mito de Buenaventura. La expedición de John C. Frémont a la Gran Cuenca de 1843 demostró que ningún río atravesaba la Gran Cuenca y Sierra Nevada, desacreditando oficialmente el mito de Buenaventura.

Exploración y navegación debajo de Fort Yuma, 1850-1854

Entre 1850 y 1854, el ejército estadounidense exploró el tramo inferior del río Colorado desde el golfo de California, buscando que el río proporcionara una ruta menos costosa para abastecer el puesto remoto de Fort Yuma. Primero en noviembre de 1850 a enero de 1851, por su goleta de transporte , Invencible al mando del Capitán Alfred H. Wilcox y luego por su lancha comandada por el Teniente George Derby . Más tarde, el teniente Derby, en su informe de expedición, recomendó que un barco de vapor de popa de poco calado sería la forma de enviar suministros río arriba hasta el fuerte.

Los siguientes contratistas George Alonzo Johnson con su socio Benjamin M. Hartshorne , trajeron dos barcazas y 250 toneladas de suministros que llegaron a la desembocadura del río en febrero de 1852, en la goleta de transporte estadounidense Sierra Nevada al mando del capitán Wilcox. Al levantar las barcazas por el Colorado, la primera barcaza se hundió y su carga fue una pérdida total. El segundo fue finalmente, después de una larga lucha en el Fuerte Yuma, pero lo poco que llevaba fue pronto consumido por la guarnición. Posteriormente, se enviaron nuevamente carros desde el fuerte para transportar el resto de los suministros por tierra desde el estuario a través de las marismas y bosques del Delta.

Finalmente, la recomendación de Derby fue atendida y en noviembre de 1852, el Tío Sam , un barco de vapor de ruedas laterales de 65 pies de largo , construido por Domingo Marcucci , se convirtió en el primer barco de vapor en el río Colorado. Fue traído por la goleta Capacity desde San Francisco hasta el delta por el siguiente contratista para abastecer el fuerte, el capitán James Turnbull . Fue ensamblado y lanzado en el estuario, a 30 millas sobre la desembocadura del río Colorado. Equipado con solo un motor de 20 caballos de fuerza, el Tío Sam solo podía transportar 35 toneladas de suministros, lo que le llevó 15 días hacer el primer viaje de 120 millas. Hizo muchos viajes río arriba y río abajo, tardando cuatro meses en terminar de llevar los suministros para el fuerte, mejorando su tiempo río arriba a 12 días. La negligencia hizo que se hundiera en su muelle debajo de Fort Yuma, y ​​luego fue arrastrado antes de que pudiera levantarse, en la inundación de primavera de 1853. Turnbull, en dificultades financieras, desapareció. Sin embargo, había demostrado el valor de los barcos de vapor para resolver el problema de suministro de Fort Yuma.

George Alonzo Johnson con su socio Hartshorne y un nuevo socio, el Capitán Alfred H. Wilcox (antes del Invincible y Sierra Nevada ), formaron George A. Johnson & Company y obtuvieron el próximo contrato para suministrar el fuerte. Johnson y sus socios, todos habiendo aprendido lecciones de sus intentos fallidos de ascender por el Colorado y con el ejemplo del Tío Sam , llevaron las partes de un barco de vapor de ruedas laterales más poderoso, el General Jesup , con ellos a la desembocadura del Colorado desde San Francisco. Allí fue reensamblado en un rellano en la marea superior del río y llegó a Fort Yuma, el 18 de enero de 1854. Este nuevo bote, capaz de transportar 50 toneladas de carga, tuvo mucho éxito haciendo viajes de ida y vuelta desde el estuario hasta el fuerte en solo cuatro o cinco días. Los costos se redujeron de $ 200 a $ 75 por tonelada.

Exploración y navegación por encima de Fort Yuma, 1851-1887

Litografía de Fort Yuma, c. 1875

Lorenzo Sitgreaves dirigió la primera misión del Cuerpo de Ingenieros Topográficos a través del norte de Arizona hasta el río Colorado (cerca de la moderna Bullhead City, Arizona ) y por su orilla este hasta los cruces del río Southern Immigrant Trail en Fort Yuma en 1851.

La segunda expedición del Cuerpo de Ingenieros Topográficos que pasó y cruzó el Colorado fue la expedición Pacific Railroad Survey de 1853-1854 a lo largo del paralelo 35 al norte de Oklahoma a Los Ángeles , dirigida por el teniente Amiel Weeks Whipple .

George A. Johnson fue fundamental para obtener el apoyo del Congreso para financiar una expedición militar río arriba. Con esos fondos, Johnson esperaba proporcionar el transporte para la expedición, pero se enojó y decepcionó cuando el comandante de la expedición, el teniente Joseph Christmas Ives, rechazó su oferta de uno de sus barcos de vapor. Antes de que Ives pudiera terminar de montar su barco de vapor en el delta, George A. Johnson partió de Fort Yuma el 31 de diciembre de 1857, realizando su propia exploración del río sobre el fuerte en su barco de vapor General Jesup . Ascendió el río en veintiún días hasta los primeros rápidos en Pyramid Canyon , más de 300 millas (480 km) sobre Fort Yuma y 8 millas (13 km) sobre el sitio moderno de la presa Davis . Se estaba quedando sin comida y se volvió. Cuando regresó, se encontró con el teniente Ives, asistente de Whipple, que dirigía una expedición para explorar la viabilidad de utilizar el río Colorado como ruta de navegación en el suroeste. Ives y sus hombres utilizaron un barco de vapor especialmente construido, el USS Explorer de poco calado , y viajaron río arriba hasta Black Canyon. Luego tomó un bote pequeño más allá del cañón hasta Fortification Rock y Las Vegas Wash . Después de sufrir numerosos encallamientos y accidentes y de haber sido inhibido por el nivel del agua en el río, Ives declaró: "El nuestro ha sido el primero, y sin duda será el último, grupo de blancos en visitar esta localidad sin fines de lucro. Parece intencionado por naturaleza que el El río Colorado, a lo largo de la mayor parte de su camino solitario y majestuoso, nunca será visitado ni perturbado ".

Hasta 1866, El Dorado Canyon fue la cabecera real de navegación en el río Colorado. En ese año, el Capitán Robert T. Rogers , al mando del vapor Esmeralda con una barcaza y noventa toneladas de carga, llegó a Callville, Nevada , el 8 de octubre de 1866. Callville permaneció como jefe de navegación en el río hasta el 7 de julio de 1879, cuando el Capitán JA Mellon en el Gila dejó el aterrizaje de El Dorado Canyon, navegó a través de los rápidos en Black Canyon, haciendo un tiempo récord hasta Callville y amarrado durante la noche. A la mañana siguiente, navegó a través de los rápidos del Cañón de Boulder para llegar a la desembocadura del río Virgin en Rioville el 8 de julio de 1879. De 1879 a 1887, Rioville, Nevada fue el jefe de navegación de los barcos de vapor y el balandro de la compañía minera. Sou'Wester que transportaba la sal necesaria para la reducción del mineral de plata desde allí hasta los molinos del Cañón El Dorado.

Expediciones de Powell, 1869–1871

Hasta mediados del siglo XIX, los largos tramos de los ríos Colorado y Green entre Wyoming y Nevada permanecieron en gran parte inexplorados debido a su ubicación remota y los peligros de la navegación. Debido a la dramática caída en la elevación de los dos ríos, hubo rumores de enormes cascadas y rápidos violentos, y los cuentos de nativos americanos fortalecieron su credibilidad. En 1869, el veterano de la Guerra Civil con un solo brazo, John Wesley Powell, dirigió una expedición desde la estación Green River en Wyoming, con el objetivo de recorrer los dos ríos hasta St. Thomas, Nevada , cerca de la actual presa Hoover. Powell y nueve hombres, ninguno de los cuales tenía experiencia previa en aguas bravas, partieron en mayo. Después de desafiar los rápidos de las puertas de Lodore , Cataract Canyon y otras gargantas a lo largo del Colorado, el grupo llegó a la desembocadura del río Little Colorado, donde Powell anotó posiblemente las palabras más famosas jamás escritas sobre el Gran Cañón del Colorado:

Marble Canyon, una de las muchas gargantas que atravesó la expedición de Powell

Ahora estamos listos para comenzar nuestro camino hacia el Gran Desconocido. Nuestros barcos, atados a una estaca común, se frotan entre sí, mientras son arrojados por el río inquieto. Viajan altos y flotantes, porque sus cargas son más ligeras de lo que podríamos desear. Nos quedan las raciones de un mes. La harina se ha vuelto a tamizar a través del tamiz de la mosquitera; el tocino estropeado se ha secado y lo peor se ha hervido; las pocas libras de manzanas secas se han extendido al sol y se han vuelto a encoger a su volumen normal; todo el azúcar se ha derretido y se ha ido río abajo; pero tenemos un gran saco de café. La iluminación de los barcos tiene esta ventaja: surcarán mejor las olas y tendremos poco que llevar cuando hagamos un porteo.

Estamos a tres cuartos de milla en las profundidades de la tierra, y el gran río se vuelve insignificante, mientras lanza sus olas furiosas contra las paredes y acantilados que se elevan hacia el mundo de arriba; no son más que ondas insignificantes, y nosotros pigmeos, corriendo arriba y abajo de la arena, o perdidos entre las rocas.

Tenemos una distancia desconocida aún por recorrer; un río desconocido aún por explorar. Lo que cae allí, no lo sabemos; qué rocas rodean el canal, no lo sabemos; qué paredes se elevan sobre el río, no lo sabemos; ¡Ah bueno! podemos conjeturar muchas cosas. Los hombres hablan con tanta alegría como siempre; bromas libremente esta mañana; pero para mí la alegría es sombría y las bromas espantosas.

-  Diario de John Wesley Powell, agosto de 1869

El 28 de agosto de 1869, tres hombres desertaron de la expedición, convencidos de que no podrían sobrevivir al viaje por el Gran Cañón. Supuestamente fueron asesinados por nativos americanos después de llegar al borde del cañón; dos días después, la expedición recorrió el último de los rápidos del Gran Cañón y llegó a St. Thomas. Powell dirigió una segunda expedición en 1871, esta vez con el respaldo financiero del gobierno de Estados Unidos. Los exploradores nombraron muchas características a lo largo de los ríos Colorado y Green, incluido Glen Canyon, Dirty Devil River, Flaming Gorge y Gates of Lodore. En lo que quizás sea un toque de ironía, el lago Powell de hoy en día, que inunda Glen Canyon, también lleva el nombre de su líder.

Asentamiento americano

El barco de vapor Mohave No. 2 en Yuma, c. 1876

A partir de la segunda mitad del siglo XIX, el bajo Colorado debajo del Cañón Negro se convirtió en una importante vía fluvial para el comercio de barcos de vapor . En 1852, se lanzó el Tío Sam para proporcionar suministros al puesto de avanzada del Ejército de los EE. UU. En Fort Yuma . Aunque este barco se hundió y se hundió accidentalmente al principio de su carrera, el tráfico comercial proliferaba rápidamente porque el transporte fluvial era mucho más barato que el transporte de carga por tierra. La navegación en el río Colorado era peligrosa debido al canal poco profundo y las variaciones de flujo, por lo que el primer barco de popa en el río, el Colorado de 1855, fue diseñado para transportar 60 toneladas cortas (54 t) mientras arrastraba menos de 2 pies (0,6 m). de agua. La marea del bajo Colorado también presentó un peligro importante; En 1922, una ola de 4,6 m (15 pies) de altura inundó un barco con destino a Yuma y mató a entre 86 y 130 personas. Los barcos de vapor se convirtieron rápidamente en la principal fuente de comunicación y comercio a lo largo del río hasta que comenzó la competencia de los ferrocarriles en la década de 1870 y, finalmente, la construcción de presas a lo largo del río inferior en 1909, ninguna de las cuales tenía esclusas para permitir el paso de barcos.

Durante la era del Destino Manifiesto de mediados del siglo XIX, los pioneros estadounidenses se establecieron en muchos estados del oeste, pero en general evitaron la cuenca del río Colorado hasta la década de 1850. Bajo la gran visión de Brigham Young de un "vasto imperio en el desierto", (el estado de Deseret ) los colonos mormones estuvieron entre los primeros blancos en establecer una presencia permanente en la cuenca, Fort Clara o Fort Santa Clara , en el invierno de 1855-1856 a lo largo del río Santa Clara , afluente del río Virgin. En el bajo Colorado, la minería fue el principal estímulo para el desarrollo económico, la minería del cobre en el suroeste del Territorio de Nuevo México en la década de 1850, luego la Guerra Mohave y una fiebre del oro en el río Gila en 1859, la fiebre del Cañón El Dorado en 1860 y la fiebre del oro del río Colorado en 1862.

En 1860, anticipándose a la Guerra Civil estadounidense, los mormones establecieron varios asentamientos para cultivar algodón a lo largo del río Virgin en el condado de Washington, Utah . De 1863 a 1865, los colonos mormones fundaron St. Thomas y otras colonias en los ríos Muddy y Virgin en el noroeste del Territorio de Arizona (ahora el condado de Clark, Nevada ). Stone's Ferry fue establecido por estos colonos en el Colorado en la desembocadura del río Virgin para transportar sus productos en una carretera de carretas a los distritos mineros del condado de Mohave, Arizona, al sur. Además, en 1866, se estableció un embarcadero de vapor en Callville , destinado a ser una salida al Océano Pacífico a través del río Colorado, para los asentamientos mormones en la Gran Cuenca. Estos asentamientos alcanzaron una población máxima de alrededor de 600 habitantes antes de ser abandonados en 1871, y durante casi una década estos valles se convirtieron en un refugio para forajidos y ladrones de ganado. Un colono mormón, Daniel Bonelli , permaneció operando el ferry y comenzó a extraer sal en minas cercanas, llevarla en barcazas río abajo hasta el Cañón El Dorado, donde se usaba para procesar mineral de plata. De 1879 a 1887, los barcos de vapor de Colorado Steam Navigation Company transportaron la sal, operando río arriba en las altas aguas de la inundación de la primavera, a través del Cañón de Boulder , hasta el desembarco en Rioville en la desembocadura del río Virgin. De 1879 a 1882, la Southwestern Mining Company, la más grande en El Dorado Canyon, trajo una balandra de 56 pies, el Sou'Wester, que navegó río arriba y río abajo llevando la sal en la época del año con aguas bajas hasta que naufragó en el Quick y Rápidos sucios del Cañón Negro.

John D. Lee , fecha y fotógrafo desconocido. Estableció un ferry permanente a través del Colorado.

Los mormones fundaron asentamientos a lo largo del valle del río Duchesne en la década de 1870 y poblaron el valle del río Little Colorado más adelante en el siglo, instalándose en ciudades como St. Johns, Arizona . También establecieron asentamientos a lo largo del río Gila en el centro de Arizona a partir de 1871. Estos primeros colonos quedaron impresionados por las extensas ruinas de la civilización Hohokam que anteriormente ocupaba el valle del río Gila, y se dice que "imaginaron que su nueva civilización agrícola se levantaría como el ave fénix mítica de las cenizas de la sociedad Hohokam ". Los mormones fueron los primeros blancos en desarrollar los recursos hídricos de la cuenca a gran escala y construyeron redes complejas de presas y canales para regar el trigo, la avena y la cebada, además de establecer extensos ranchos de ganado ovino y ganadero.

Una de las principales razones por las que los mormones pudieron colonizar Arizona fue la existencia del ferry de Jacob Hamblin a través del Colorado en Lee's Ferry (entonces conocido como Pahreah Crossing), que comenzó a funcionar en marzo de 1864. Esta ubicación era la única sección del río durante cientos de millas en ambas direcciones donde las paredes del cañón se cayeron, lo que permitió el desarrollo de una ruta de transporte. John Doyle Lee estableció un sistema de transbordadores más permanente en el sitio en 1870. Una razón por la que Lee eligió operar el transbordador fue para huir de los líderes mormones que lo responsabilizaron de la masacre de Mountain Meadows , en la que 120 emigrantes en un vagón fueron asesinados por una milicia local disfrazada de nativos americanos. A pesar de que estaba ubicado a lo largo de una ruta de viaje importante, Lee's Ferry estaba muy aislado, y allí Lee y su familia establecieron el apropiadamente llamado Lonely Dell Ranch . En 1928, el ferry se hundió, lo que provocó la muerte de tres hombres. Más tarde ese año, el puente Navajo se completó en un punto 5 millas (8 km) río abajo, lo que hizo que el ferry fuera obsoleto.

Los descubrimientos de oro desde mediados del siglo XIX hasta principios del siglo XX jugaron un papel importante en la atracción de colonos a la cuenca superior del río Colorado. En 1859, un grupo de aventureros de Georgia descubrió oro a lo largo del Río Azul en Colorado y estableció la ciudad minera de Breckenridge . Durante 1875, se realizaron huelgas aún mayores a lo largo de los ríos Uncompahgre y San Miguel , también en Colorado, que llevaron a la creación de Ouray y Telluride , respectivamente. Debido a que la mayoría de los depósitos de oro a lo largo del río Colorado superior y sus afluentes se encuentran en depósitos de vetas , se requirieron extensos sistemas de minería y maquinaria pesada para extraerlos. La minería sigue siendo un contribuyente sustancial a la economía de la cuenca alta y ha provocado problemas de drenaje ácido de minas en algunos arroyos y ríos regionales.

Harrison Gray Otis, presidente de Colorado River Land Company

La región del río Colorado en México se convirtió en un lugar privilegiado para que los estadounidenses invirtieran en agricultura a fines del siglo XIX cuando el presidente de México, Porfirio Díaz, dio la bienvenida al capital extranjero para desarrollar el país. Colorado River Land Company, formada por el editor de Los Angeles Times Harry Chandler , su suegro Harrison Gray Otis y otros, desarrolló el Valle de Mexicali en Baja California como una próspera empresa de tierras. La sede de la empresa tenía su sede nominal en México, pero su sede real estaba en Los Ángeles, California. La tierra se arrendó principalmente a estadounidenses que debían desarrollarla. El río Colorado se utilizó para regar la rica tierra. La empresa escapó en gran medida de la agitación de la Revolución Mexicana (1910-20), pero en el período posrevolucionario, el gobierno mexicano expropió las tierras de la empresa para satisfacer la demanda de reforma agraria .

Nombramiento de la parte superior del río Colorado y controversia

Antes de 1921, el río Colorado superior sobre la confluencia con el río Green en Utah había asumido varios nombres. Los padres Domínguez y Escalante lo llamaron Río San Rafael en 1776. A mediados del siglo XIX, el río entre Green River y Gunnison se conocía más comúnmente como Grand River. El río sobre el cruce con el río Gunnison, sin embargo, se conocía de diversas formas como el río Bunkara, el North Fork del Grand River, el Blue River y el Grand River. Este último nombre no se aplicó de manera uniforme hasta la década de 1870.

En 1921, el representante estadounidense Edward T. Taylor de Colorado solicitó al Comité del Congreso sobre Comercio Interestatal y Extranjero que cambiara el nombre del Grand River por el de Colorado. Taylor vio el hecho de que el río Colorado comenzara fuera de la frontera de su estado como una "abominación". El 25 de julio, el cambio de nombre se hizo oficial en la Resolución Conjunta 460 de la Cámara del 66 ° Congreso , a pesar de las objeciones de los representantes de Wyoming, Utah, y el USGS, que señalaron que el río Green era mucho más largo y tenía una cuenca de drenaje más grande arriba. su confluencia con el Grand River, aunque el Grand aportó un mayor caudal de agua.

Ingeniería y desarrollo

La presa Glen Canyon (derecha) forma el lago Powell , el segundo embalse más grande del río Colorado con una capacidad de más de 24,3 millones de acres-pies (30,0 km ³ ).

El río Colorado es la única fuente de agua del Valle Imperial en el sur de California, una de las regiones agrícolas más productivas de los EE. UU.

El río Colorado que desemboca en el lago Mead

Entre 36 y 40 millones de personas dependen del agua del río Colorado para sus necesidades agrícolas, industriales y domésticas. La Autoridad del Agua del Sur de Nevada calificó al río Colorado como uno de los "ríos más controlados, controvertidos y litigados del mundo". Más de 29 presas importantes y cientos de millas de canales sirven para abastecer a las ciudades sedientas, abastecer de agua de riego a unos 4 millones de acres (1,6 millones de hectáreas) y satisfacer las demandas máximas de energía en el suroeste, generando más de 12 mil millones de kWh de energía hidroeléctrica cada año. A menudo llamado "el Nilo de América ", el Colorado se administra con tanto cuidado, con depósitos de cuenca capaces de contener cuatro veces el caudal anual del río, que cada gota de agua se usa un promedio de 17 veces en un solo año.

Uno de los primeros proyectos de agua en la cuenca del río Colorado fue Grand Ditch , un canal de desvío de 16 millas (26 km) que envía agua desde las montañas Never Summer , que naturalmente se habría drenado en las cabeceras del río Colorado, para reforzar suministros en el Corredor Urbano Front Range de Colorado . Construida principalmente por trabajadores japoneses y mexicanos, la zanja se consideró una maravilla de la ingeniería cuando se completó en 1890, entregando 17,700 acres-pies (21,800 ML) a través de la División Continental cada año. Debido a que aproximadamente el 75% de la precipitación de Colorado cae al oeste de las Montañas Rocosas, mientras que el 80% de la población vive al este de la cordillera , siguieron más de estas transferencias de agua entre cuencas, conocidas localmente como desviaciones transmontaña. Aunque se imaginó por primera vez a fines del siglo XIX, la construcción del Proyecto Colorado-Big Thompson (C-BT) no comenzó hasta la década de 1930. El C-BT ahora entrega más de 11 veces el flujo de Grand Ditch desde la cuenca del río Colorado a las ciudades a lo largo de Front Range.

Mientras tanto, el desarrollo a gran escala también estaba comenzando en el extremo opuesto del río Colorado. En 1900, los empresarios de la Compañía de Desarrollo de California (CDC) veían al Valle Imperial del sur de California como un lugar excelente para desarrollar la agricultura irrigada por las aguas del río. El ingeniero George Chaffey fue contratado para diseñar el Canal de Alamo , que se separó del río Colorado cerca de Pilot Knob , se curvó hacia el sur hacia México y se vertió en el río Alamo , un arroyo seco que históricamente había llevado las inundaciones del Colorado al sumidero de Salton. . Con un flujo estable durante todo el año en el río Alamo, los regantes del Valle Imperial pudieron comenzar la agricultura a gran escala, y las pequeñas ciudades de la región comenzaron a expandirse con la afluencia de migrantes en busca de trabajo. Para 1903, más de 100,000 acres (40,000 ha) en el valle estaban bajo cultivo, lo que sostenía una población creciente de 4,000.

No pasó mucho tiempo antes de que el río Colorado comenzara a causar estragos con sus caudales erráticos. En otoño, el río descendería por debajo del nivel de la entrada del canal y hubo que construir presas temporales de desviación de maleza. A principios de 1905, fuertes inundaciones destruyeron la cabecera del canal y el agua comenzó a fluir sin control por el canal hacia el Salton Sink. El 9 de agosto, todo el flujo del Colorado se desvió hacia el canal y comenzó a inundar el fondo del Valle Imperial. Para cerrar la brecha, las cuadrillas del Ferrocarril del Pacífico Sur , cuyas vías atravesaban el valle, intentaron represar el Colorado sobre el canal, solo para ver su trabajo demolido por una inundación repentina. Se necesitaron siete intentos, más de $ 3 millones y dos años para que el ferrocarril, los CDC y el gobierno federal bloqueen permanentemente la brecha y envíen al Colorado en su curso hacia el golfo, pero no antes de que parte del Valle Imperial se inundó. bajo un lago de 72 km (45 millas) de largo, hoy Salton Sea . Después de que pasó la amenaza de inundación inmediata, se comprendió que se necesitaría una solución más permanente para evitar inundaciones en el Colorado.

Desarrollo de la cuenca baja, 1930-1950

En 1922, seis estados de EE. UU. En la cuenca del río Colorado firmaron el Pacto del río Colorado , que dividió la mitad del flujo del río hacia la cuenca superior (el área de drenaje sobre Lee's Ferry, que comprende partes de Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming y una pequeña porción de Arizona) y la Cuenca Inferior (Arizona, California, Nevada y partes de Nuevo México y Utah). A cada uno se le otorgó derechos sobre 7.5 millones de acres-pies (9.3 km ³ ) de agua por año, una cifra que se cree que representa la mitad del flujo mínimo del río en Lee's Ferry. A esto le siguió un tratado entre Estados Unidos y México en 1944, que asignaba 1,5 millones de acres-pies (1,9 km ³ ) de agua del río Colorado a este último país por año. Arizona se había negado a ratificar el Pacto del Río Colorado en 1922 porque temía que California se quedara con una gran parte de la asignación de la cuenca baja; en 1944 se llegó a un compromiso en el que Arizona obtendría una asignación firme de 2,8 millones de acres-pie (3,5 km ³ ), pero solo si la asignación de 4,4 millones de acres-pie (5,4 km ³ ) de California fuera priorizada durante los años de sequía. Estas y otras nueve decisiones, pactos, leyes y acuerdos federales hechos entre 1922 y 1973 forman lo que ahora se conoce como la Ley del Río.

Presa Hoover liberando agua en 1998

El 30 de septiembre de 1935, la Oficina de Reclamación de los Estados Unidos (USBR) completó la presa Hoover en el Cañón Negro del río Colorado. Detrás de la presa se levantó el lago Mead, el lago artificial más grande de los EE. UU., Capaz de contener más de dos años del flujo del Colorado. La construcción de Hoover fue un paso importante hacia la estabilización del canal inferior del río Colorado, almacenando agua para riego en tiempos de sequía y proporcionando un control de inundaciones muy necesario como parte de un programa conocido como el Proyecto del Cañón de Boulder. Hoover era la presa más alta del mundo en el momento de su construcción y también tenía la planta de energía hidroeléctrica más grande del mundo. La regulación del caudal de la presa Hoover abrió las puertas para un rápido desarrollo en la parte baja del río Colorado; Las presas Imperial y Parker siguieron en 1938, y la presa Davis se completó en 1950.

Terminada en 1938 a unas 20 millas (32 km) sobre Yuma, Imperial Dam desvía casi todo el flujo del Colorado hacia dos canales de irrigación. El Canal All-American , construido como un reemplazo permanente del Canal de Alamo , se llama así porque se encuentra completamente dentro de los EE. UU., A diferencia de su desafortunado predecesor. Con una capacidad de más de 26,000 pies cúbicos por segundo (740 m ³ / s), el All-American es el canal de riego más grande del mundo, y suministra agua a 500,000 acres (2,000 km ² ) del Valle Imperial de California. Debido a que el clima cálido y soleado del valle se presta a una temporada de cultivo durante todo el año, además del gran suministro de agua proporcionado por el Colorado, el Valle Imperial es ahora una de las regiones agrícolas más productivas de América del Norte. En 1957, el USBR completó un segundo canal, el canal principal de gravedad de Gila , para regar aproximadamente 110.000 acres (450 km ² ) en el suroeste de Arizona con agua del río Colorado como parte del Proyecto Gila.

Los estados de la Cuenca Inferior también buscaron desarrollar el Colorado para suministros municipales. Arizona central inicialmente dependió del río Gila y sus afluentes a través de proyectos como las represas Theodore Roosevelt y Coolidge , completadas en 1911 y 1928, respectivamente. Roosevelt fue la primera gran presa construida por USBR y proporcionó el agua necesaria para iniciar el desarrollo agrícola y urbano a gran escala en la región. El acueducto del río Colorado , que suministra agua a casi 400 km (250 millas) desde la presa Parker a 10 millones de personas en el área metropolitana de Los Ángeles , se completó en 1941. El ramal del acueducto de San Diego , cuya fase inicial se completó en 1947, proporciona agua a casi 3 millones de personas en San Diego y sus suburbios. El Valle de Las Vegas de Nevada experimentó un rápido crecimiento en parte debido a la construcción de la presa Hoover, y Las Vegas había conectado una tubería al lago Mead en 1937. En 2018 se completó un segundo túnel y más bajo para continuar suministrando agua a Las Vegas. Los funcionarios de Nevada, que creían que los recursos de agua subterránea en la parte sur del estado eran suficientes para el crecimiento futuro, estaban más preocupados por asegurar una gran cantidad del suministro de energía de la presa que el agua del Colorado; por lo tanto, se conformaron con la asignación más pequeña de todos los estados en el Pacto del Río Colorado.

Desarrollo de la Cuenca Alta, 1950-1970

Durante las primeras décadas del siglo XX, los estados de la Cuenca Alta, con la excepción de Colorado, permanecieron relativamente subdesarrollados y utilizaron poca del agua permitida bajo el Pacto del Río Colorado. El uso de agua había aumentado significativamente en la década de 1950 y se estaba desviando más agua de la cuenca del río Colorado hacia el corredor Front Range, el área de Salt Lake City en Utah y la cuenca del río Grande en Nuevo México. Dichos proyectos incluyeron el Proyecto San Juan-Chama , que desvía 110,000 acres-pies (140,000 ML) por año desde los ríos Río Blanco , Navajo y Little Navajo hacia la cuenca del Río Grande; el Roberts Tunnel, terminado en 1956, que desvía 63,000 acres-pies (78,000 ML) por año desde Blue River a la ciudad de Denver; y el Proyecto Fryingpan – Arkansas , que entrega 69,200 acres-pies (85,400 ML) desde el río Fryingpan hasta la cuenca del río Arkansas cada año. Sin la adición de almacenamiento de agua superficial en la cuenca superior, no había garantía de que los estados de la cuenca superior pudieran utilizar la cantidad total de agua que les proporcionó el pacto. También existía la preocupación de que la sequía pudiera afectar la capacidad de la cuenca superior para entregar los 7.5 millones de acres-pies (9.3 × 10 ⁹  m ³ ) requeridos más allá de Lee's Ferry por año, según lo estipulado en el pacto. Una ley del Congreso de 1956 abrió el camino para el Proyecto de Almacenamiento del Río Colorado (CRSP) de la USBR, que implicó la construcción de grandes presas en los ríos Colorado, Green, Gunnison y San Juan.

Los planos iniciales para el CRSP incluyen dos presas en el río Verde dentro del monumento nacional 's Echo Park Canyon , una medida criticada tanto por el Servicio Nacional de Parques de Estados Unidos y grupos ambientalistas como el Sierra Club . La controversia alcanzó una escala nacional, y la USBR abandonó sus planes para las presas de dinosaurios a cambio de una presa en Flaming Gorge y un aumento a una presa ya propuesta en Glen Canyon. La famosa oposición a la presa Glen Canyon, la característica principal del CRSP, no cobró impulso hasta que la construcción estuvo bien avanzada. Esto se debió principalmente a la ubicación remota de Glen Canyon y el resultado de que la mayoría del público estadounidense ni siquiera sabía de la existencia del impresionante desfiladero; los pocos que lo hicieron afirmaron que tenía un valor escénico mucho mayor que Echo Park. El líder del Sierra Club, David Brower, luchó contra la represa tanto durante la construcción como durante muchos años hasta su muerte en 2000. Brower creía firmemente que él era personalmente responsable de la falla en la prevención de la inundación de Glen Canyon, y lo calificó como su "mayor error, mayor pecado". .

Plan Hidráulico del Pacífico Sudoeste

El crecimiento agrícola y urbano en Arizona eventualmente superó la capacidad de los ríos locales; estas preocupaciones se reflejaron en la creación de un Plan de Agua del Pacífico Sudoeste en la década de 1950, que tenía como objetivo construir un proyecto que permitiría a Arizona utilizar plenamente su asignación de 2.8 millones de acres-pie (3.5 km ³ ) del río. El Plan de Agua del Pacífico Sudoeste fue la primera propuesta importante para desviar agua a la Cuenca de Colorado desde otras cuencas fluviales, es decir, desde el noroeste más húmedo de los Estados Unidos. Tenía la intención de aumentar los suministros para los estados de la Cuenca Inferior de Arizona, California y Nevada, así como para México, permitiendo así que los estados de la Cuenca Alta retengan los caudales nativos del río Colorado para su propio uso. Aunque todavía había un excedente de agua en la cuenca de Colorado a mediados del siglo XX, la Oficina de Reclamación predijo, correctamente, que eventualmente el crecimiento de la población superaría el suministro disponible y requeriría la transferencia de agua de otras fuentes.

La versión original del plan proponía desviar agua del río Trinity en el norte de California para reducir la dependencia del sur de California del Colorado, lo que permitiría bombear más agua, por intercambio, al centro de Arizona. Debido a la gran cantidad de energía que se requeriría para bombear agua del río Colorado a Arizona, el CAP incluía originalmente disposiciones para represas hidroeléctricas en Bridge Canyon y Marble Canyon , que habrían inundado grandes porciones del Colorado dentro del Gran Cañón y deshidratado mucho del resto. Cuando se publicitaron estos planes, el movimiento ambientalista, todavía recuperándose de la controversia de Glen Canyon, presionó con éxito contra el proyecto. Como resultado, las presas del Gran Cañón se eliminaron de la agenda del CAP, los límites del Parque Nacional del Gran Cañón se ampliaron para impedir cualquier desarrollo adicional en el área y la energía de bombeo fue reemplazada por la construcción de la Estación Generadora Navajo de carbón. cerca de Page, Arizona, en 1976. El Proyecto Central Arizona (CAP) resultante riega más de 830.000 acres (3.400 km ² ) y proporciona suministros municipales a más de 5 millones de personas desde Phoenix hasta Tucson utilizando agua del río Colorado.

Futuro incierto

[El Colorado es] un río 'deficitario', como si de alguna manera el río tuviera la culpa de su uso excesivo.

-  Marc Reisner , en Cadillac Desert

Cuando se redactó el Pacto del Río Colorado en la década de 1920, se basó en apenas 30 años de registros de flujo de arroyos que sugerían un flujo anual promedio de 17,5 millones de acres-pies (21,6 km ³ ) más allá de Lee's Ferry. Los estudios modernos de los anillos de los árboles revelaron que esas tres décadas fueron probablemente las más húmedas de los últimos 500 a 1200 años y que el flujo anual natural a largo plazo que pasa por Lee's Ferry probablemente esté más cerca de los 13,5 millones de acres-pies (16,7 km ³ ), en comparación con al flujo natural en la desembocadura de 16,3 millones de acres-pies (20,1 km ³ ). Esto ha resultado en que se asigne más agua a los usuarios del río de la que realmente fluye a través del Colorado. Las sequías han agravado el problema de la asignación excesiva de agua.

Lago Mead en 2010, que muestra el "anillo de la bañera" dejado por los bajos niveles de agua

La sequía más severa registrada comenzó a principios del siglo XXI, en el que la cuenca del río produjo una escorrentía normal o superior al promedio en solo cuatro años entre 2000 y 2012. Los principales embalses de la cuenca cayeron a mínimos históricos, y el lago Powell cayó a solo un tercio de la capacidad a principios de 2005, el nivel más bajo registrado desde 1969, cuando el depósito aún estaba en proceso de llenado. La cuenca está experimentando una tendencia al calentamiento, que se acompaña de un deshielo más temprano y una reducción general de las precipitaciones. Un estudio de 2004 mostró que una disminución del 1 al 6 por ciento de las precipitaciones provocaría una disminución de la escorrentía de hasta un 18 por ciento para 2050. El almacenamiento promedio de los embalses disminuyó al menos un 32 por ciento, lo que paralizaría aún más el suministro de agua y la generación de energía hidroeléctrica de la región. Un estudio realizado por la Institución de Oceanografía Scripps en 2008 predijo que tanto el lago Mead como el lago Powell tienen la misma posibilidad de caer a niveles inútiles o "piscina muerta" para 2021 si continúan las tendencias actuales de secado y las tasas de uso de agua.

A fines de 2010, el lago Mead se redujo a solo 8 pies (2,4 m) por encima de la primera elevación del "desencadenante de la sequía", un nivel en el que Arizona y Nevada tendrían que comenzar a racionar el agua según lo delineado por el Pacto del Río Colorado. A pesar de la escorrentía superior al promedio en 2011 que elevó el inmenso embalse más de 30 pies (9,1 m), las condiciones de sequía récord regresaron en 2012 y 2013. Los niveles del embalse eran lo suficientemente bajos al comienzo del año hídrico 2014 que la Oficina de Recuperación redujo las emisiones de Lake Powell por 750,000 acres-pies (930,000,000 m ³ ), la primera reducción de este tipo desde la década de 1960, cuando el lago Powell se llenó por primera vez. Esto dio como resultado que el lago Mead cayera a su nivel más bajo registrado desde 1937, cuando se llenó por primera vez. El rápido desarrollo y el crecimiento económico complican aún más el tema de un suministro de agua seguro, particularmente en el caso de los derechos de agua para personas mayores de California sobre los de Nevada y Arizona: en caso de una reducción en el suministro de agua, Nevada y Arizona tendrían que soportar cortes severos antes cualquier reducción en la asignación de California, que también es mayor que las otras dos juntas. Aunque se han implementado estrictas medidas de conservación del agua, la amenaza de graves déficits en la cuenca del río Colorado sigue aumentando cada año.

El año hidrológico 2018 tuvo una capa de nieve mucho más baja que la media. En julio de 2021, después de dos inviernos más extremadamente secos, el lago Powell cayó a su nivel más bajo desde 1969 cuando el depósito se llenó por primera vez. En respuesta, la Oficina de Recuperación comenzó a liberar agua de los embalses aguas arriba para mantener a Powell por encima del nivel mínimo para la generación de energía hidroeléctrica. El lago Mead cayó a un nivel que se espera que provoque recortes exigidos por el gobierno federal en los suministros de agua de Arizona y Nevada por primera vez en la historia, y se espera que continúe disminuyendo hasta el 2022.

El 16 de agosto de 2021, la Oficina de Reclamación publicó el Estudio de 24 meses de la cuenca del río Colorado de agosto de 2021 y, por primera vez, declaró una escasez y que debido a "la sequía histórica en curso y las condiciones de escurrimiento bajo en la cuenca del río Colorado, las emisiones aguas abajo de La presa Glen Canyon y la presa Hoover se reducirán en 2022 debido a la disminución de los niveles de los embalses ". Las reducciones de la Cuenca Inferior reducirán las distribuciones anuales: las de Arizona en un 18 por ciento, las de Nevada en un 7 por ciento y las de México en un 5 por ciento.

Ecología

Fauna y plantas

Las orillas del río Colorado densamente boscosas cerca de Topock, Arizona

El río Colorado y sus afluentes a menudo alimentan extensos corredores de crecimiento ribereño a medida que atraviesan las áridas regiones desérticas de la cuenca. Aunque las zonas ribereñas representan una proporción relativamente pequeña de la cuenca y se han visto afectadas por proyectos de ingeniería y desviación de ríos en muchos lugares, tienen la mayor biodiversidad de cualquier hábitat en la cuenca. Las zonas ribereñas más prominentes a lo largo del río se encuentran a lo largo del bajo Colorado debajo de la presa Davis, especialmente en el delta del río Colorado, donde las áreas ribereñas albergan 358 especies de aves a pesar de la reducción en el flujo de agua dulce y plantas invasoras como el tamarisco (cedro salado). La reducción del tamaño del delta también ha amenazado a animales como el jaguar y la marsopa vaquita , que es endémica del golfo. El desarrollo humano del río Colorado también ha ayudado a crear nuevas zonas ribereñas al suavizar el flujo estacional del río, especialmente a través del Gran Cañón.

Más de 1,600 especies de plantas crecen en la cuenca del río Colorado, que van desde el arbusto de creosota , el cactus saguaro y los árboles de Josué de los desiertos de Sonora y Mojave hasta los bosques de las Montañas Rocosas y otras tierras altas, compuestos principalmente de pino ponderosa , abeto subalpino. , abeto Douglas y abeto Engelmann . Antes de la tala en el siglo XIX, los bosques abundaban en elevaciones tan al sur como la frontera entre México y Estados Unidos, y la escorrentía de estas áreas alimentaba abundantes comunidades de pastizales en los valles fluviales. Algunas regiones áridas de la cuenca, como la parte superior del valle del río Green en Wyoming, el Parque Nacional Canyonlands en Utah y el valle del río San Pedro en Arizona y Sonora, sostenían extensas extensiones de pastizales donde deambulaban grandes mamíferos como búfalos y antílopes hasta ahora. la década de 1860. Cerca de Tucson, Arizona, "donde ahora solo hay un desierto seco y polvoriento, la hierba llegó una vez tan alto como la cabeza de un hombre a caballo".

Los ríos y arroyos en la cuenca de Colorado alguna vez fueron el hogar de 49 especies de peces nativos, de los cuales 42 eran endémicos . Los proyectos de ingeniería y la regulación de los ríos han llevado a la extinción de cuatro especies y a graves disminuciones en las poblaciones de 40 especies. El chubbonytail , razorback chupa , el lucioperca de Colorado y el chub jorobado se encuentran entre los que se consideran de mayor riesgo; todos son exclusivos del sistema del río Colorado y están bien adaptados a las condiciones limosas naturales del río y las variaciones de flujo. El agua clara y fría liberada por las represas ha cambiado significativamente las características del hábitat de estos y otros peces de la cuenca del río Colorado. Otras 40 especies que se encuentran actualmente en el río, en particular la trucha marrón , fueron introducidas durante los siglos XIX y XX, principalmente para la pesca deportiva.

Impactos ambientales

El Colorado recibió su nombre por el color rojizo causado por sus cargas de sedimentos naturales, pero la represa del río ha hecho que adquiera un tono verde claro como se ve aquí en el bajo Glen Canyon.

Históricamente, el Colorado transportó de 85 a 100 millones de toneladas cortas (77,000,000 a 91,000,000 t) de sedimento o limo al Golfo de California cada año, solo superado por el Mississippi entre los ríos de América del Norte. Este sedimento alimentó los humedales y las áreas ribereñas a lo largo del curso inferior del río, particularmente en su delta de 3,000 millas cuadradas (7,800 km ² ), que alguna vez fue el estuario desértico más grande del continente. Actualmente, la mayoría de los sedimentos transportados por el río Colorado se depositan en el extremo superior del lago Powell y la mayor parte del resto termina en el lago Mead. Varias estimaciones sitúan el tiempo que le tomaría a Powell llenarse completamente de limo entre 300 y 700 años. Las presas que atrapan sedimentos no solo causan daños al hábitat del río, sino que también amenazan las operaciones futuras del sistema de embalses del río Colorado.

La reducción del caudal provocada por presas, desvíos, agua para centrales termoeléctricas y pérdidas por evaporación de los embalses, el último de los cuales consume más del 15 por ciento de la escorrentía natural del río, ha tenido graves consecuencias ecológicas en el delta del río Colorado y el golfo de México. California. Históricamente, el delta, con su gran caudal de agua dulce y sus extensas marismas, proporcionó un importante caldo de cultivo para las especies acuáticas en el Golfo. El delta desecado de hoy, con solo una fracción de su tamaño anterior, ya no proporciona un hábitat adecuado, y las poblaciones de peces, camarones y mamíferos marinos en el golfo han experimentado una disminución dramática. Desde 1963, las únicas ocasiones en que el río Colorado ha llegado al océano han sido durante los episodios de El Niño en las décadas de 1980 y 1990.

Los caudales reducidos han provocado aumentos en la concentración de ciertas sustancias en la parte baja del río que han afectado la calidad del agua. La salinidad es uno de los principales problemas y también conduce a la corrosión de tuberías en áreas agrícolas y urbanas. El contenido de sal más bajo de Colorado era de aproximadamente 50 partes por millón (ppm) en su estado natural, pero para la década de 1960, había aumentado a más de 2000 ppm. A principios de la década de 1970, también existía una gran preocupación por la salinidad causada por las sales lixiviadas de los suelos locales por el agua de drenaje del riego, que se estimó que agregaban 10 millones de toneladas cortas (9.100.000 t) de exceso de sal al río por año. La Ley de control de la salinidad de la cuenca del río Colorado se aprobó en 1974 y exige prácticas de conservación que incluyen la reducción del drenaje salino. El programa redujo la carga anual en aproximadamente 1,2 millones de toneladas cortas (1.100.000 t), pero la salinidad sigue siendo un problema en curso. En 1997, la USBR estimó que el agua de riego salina causó daños a las cosechas que superaron los $ 500 millones en Estados Unidos y $ 100 millones en México. Se han realizado más esfuerzos para combatir el problema de la sal en el bajo Colorado, incluida la construcción de una planta desalinizadora en Yuma. En 2011, los siete estados de EE. UU. Acordaron un "Plan de implementación", que tiene como objetivo reducir la salinidad en 644.000 toneladas cortas (584.000 t) por año para 2030. En 2013, la Oficina de Recuperación estimó que se gastaron alrededor de $ 32 millones cada año. para evitar que alrededor de 1,2 millones de toneladas de sal entren y dañen el río Colorado.

La escorrentía agrícola que contiene residuos de plaguicidas también se ha concentrado en la parte baja del río en mayores cantidades. Esto ha provocado la muerte de peces; seis de estos eventos se registraron solo entre 1964 y 1968. El problema de los pesticidas es aún mayor en arroyos y cuerpos de agua cerca de tierras agrícolas irrigadas por el Distrito de Irrigación Imperial con agua del Río Colorado. En el Valle Imperial, el agua del río Colorado que se usa para el riego se desborda hacia los ríos New y Alamo y hacia el Mar Salton. Tanto los ríos como el mar se encuentran entre los cuerpos de agua más contaminados de los Estados Unidos, lo que representa un peligro no solo para la vida acuática sino también para el contacto de humanos y aves migratorias. La contaminación de la escorrentía agrícola no se limita al río inferior; el problema también es importante en los tramos río arriba, como el Grand Valley de Colorado, también un importante centro de agricultura de regadío.

Las presas grandes como Hoover y Glen Canyon generalmente liberan agua de los niveles más bajos de sus embalses, lo que resulta en temperaturas estables y relativamente frías durante todo el año en los tramos largos del río. La temperatura promedio de Colorado alguna vez osciló entre 29 ° C (85 ° F) en pleno verano y casi cero en invierno, pero los flujos modernos a través del Gran Cañón, por ejemplo, rara vez se desvían significativamente de 8 ° C (46 ° F). Los cambios en el régimen de temperatura han provocado la disminución de las poblaciones de peces nativos y los flujos estables han permitido un mayor crecimiento de la vegetación, obstruyendo el hábitat de la ribera. Estos patrones de flujo también han hecho que Colorado sea más peligroso para los navegantes recreativos; las personas tienen más probabilidades de morir de hipotermia en el agua más fría, y la falta general de inundaciones permite que se acumulen desprendimientos de rocas, lo que dificulta la navegación por el río.

Minuto 319

En el siglo XXI, ha habido un renovado interés en restaurar un flujo de agua limitado al delta. En noviembre de 2012, EE. UU. Y México llegaron a un acuerdo, conocido como Acta 319, que permite a México almacenar su asignación de agua en embalses de EE. UU. Durante los años húmedos, aumentando así la eficiencia con la que se puede utilizar el agua. Además de renovar los canales de riego en el Valle de Mexicali para reducir las fugas, esto hará que alrededor de 45,000 acres-pies (56,000,000 m ³ ) por año estén disponibles para su liberación al delta en promedio. El agua se utilizará para proporcionar tanto un flujo base anual como un "flujo de pulso" de primavera para imitar el régimen original impulsado por el deshielo del río. El primer flujo pulso, una liberación de ocho semanas de 105,000 acres-pies (130,000,000 m ³ ), se inició el 21 de marzo de 2014, con el objetivo de revitalizar 2,350 acres (950 hectáreas) de humedal . Este pulso llegó al mar el 16 de mayo de 2014, marcando la primera vez en 16 años que el agua del Colorado fluyó hacia el océano, y fue aclamado como "un experimento de importancia política y ecológica histórica" ​​y un hito en México y Estados Unidos. cooperación en conservación. El pulso será seguido por la liberación constante de 52,000 acres-pies (64,000,000 m ³ ) durante los siguientes tres años, solo una pequeña fracción de su flujo promedio antes de la represa.

Recreación

Una fiesta de rafting en el río Colorado

Famoso por sus rápidos y cañones dramáticos, el Colorado es uno de los ríos de aguas bravas más deseables en los Estados Unidos, y su sección del Gran Cañón , dirigida por más de 22,000 personas al año, ha sido llamada el "abuelo de los viajes en balsa". Los viajes al Gran Cañón generalmente comienzan en Lee's Ferry y salen en Diamond Creek o Lake Mead ; van de uno a dieciocho días para viajes comerciales y de dos a veinticinco días para viajes privados. Los viajes privados (no comerciales) son extremadamente difíciles de organizar porque el Servicio de Parques Nacionales limita el tráfico fluvial con fines ambientales; las personas que desean un viaje así a menudo tienen que esperar más de 10 años para tener la oportunidad.

Varias otras secciones del río y sus afluentes son populares pistas de aguas bravas, y muchas de ellas también son atendidas por proveedores comerciales. El Cataract Canyon de Colorado y muchos tramos en las cabeceras de Colorado son aún más utilizados que el Gran Cañón, y aproximadamente 60,000 navegantes recorren una sola sección de 4.5 millas (7.2 km) por encima de Radium, Colorado , cada año. La parte superior de Colorado también incluye muchos de los rápidos más desafiantes del río, incluidos los del Gore Canyon, que se considera tan peligroso que "no se recomienda navegar en bote". Otra sección del río sobre Moab, conocida como Colorado "Daily" o "Fisher Towers Section", es la carrera de aguas bravas más visitada en Utah, con más de 77.000 visitantes solo en 2011. Los rápidos de los cañones Grey y Desolation de Green River y la sección menos difícil " Goosenecks " de la parte baja del río San Juan también son atravesadas con frecuencia por navegantes.

Once parques nacionales de EE. UU. (Arches, Black Canyon of the Gunnison , Bryce Canyon , Canyonlands, Capitol Reef , Grand Canyon, Mesa Verde , Petrified Forest , Rocky Mountain , Saguaro y Zion) se encuentran en la cuenca, además de muchos bosques nacionales, parques estatales y áreas de recreación. Senderismo, mochileros, campamentos, esquí y pesca se encuentran entre las múltiples oportunidades de recreación que ofrecen estas áreas. La pesca ha disminuido en muchos arroyos de la cuenca, especialmente en las Montañas Rocosas, debido a la escorrentía contaminada de las actividades mineras y agrícolas. Los principales embalses de Colorado también son destinos de verano muy transitados. Las casas flotantes y el esquí acuático son actividades populares en los lagos Mead, Powell, Havasu y Mojave, así como en el embalse Flaming Gorge en Utah y Wyoming, y en el embalse Navajo en Nuevo México y Colorado. El lago Powell y el área recreativa nacional Glen Canyon circundante recibieron más de dos millones de visitantes por año en 2007, mientras que casi 7,9 millones de personas visitaron el lago Mead y el área recreativa nacional del lago Mead en 2008. La recreación del río Colorado emplea a unas 250.000 personas y aporta $ 26 mil millones cada una año a la economía del suroeste.

Ver también

• Delta del río Colorado
• Desierto de Colorado
• Lista de rápidos y características del río Colorado
• Lista de los embalses más grandes de los Estados Unidos
• Lista de los ríos más largos de México
• Lista de los ríos más largos de los Estados Unidos (por tronco principal)
• Puente de Londres (Lake Havasu City)
• Pila de relaves de molino de uranio de Moab
• Programa de recuperación de peces en peligro de extinción del río Colorado superior

Notas explicatorias

Citas

Trabajos citados

Otras lecturas

enlaces externos

• Agricultura en la cuenca del río Colorado: Asociación de usuarios de agua del río Colorado
• Asignaciones de agua del río Colorado por estado : BUENA infografía
• Sequía en la cuenca superior del río Colorado : Oficina de Recuperación de EE. UU.
• Extracción de agua de riego en la cuenca del río Colorado : Pacific Institute
• Ríos vivos: Colorado Riverkeeper
• Datos del nivel del agua para los principales embalses del río Colorado : water-data.com
• Donde el Colorado se seca : The New York Times
• Informe de 1854 del Cuerpo de Ingenieros Topográficos del Ejército de EE. UU .: Informe de una expedición por los ríos Zuni y Colorado
• Matando al Colorado - ProPublica
• Colección Lawrence Pratt relativa a Arizona c. California y el río Colorado . Colección Yale de Western Americana, Biblioteca de manuscritos y libros raros de Beinecke.