Gopher cornudo - Horned gopher
| Gopher cornudo |
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| Esqueleto de Ceratogaulus hatcheri , Museo de Historia Natural, Washington | |
clasificación cientifica 
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| Reino: | Animalia |
| Filo: | Chordata |
| Clase: | Mammalia |
| Pedido: | Rodentia |
| Familia: | † Mylagaulidae |
| Género: |
† Ceratogaulus Matthew, 1902 |
| Especies | |
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| Sinónimos | |
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Epigaulus |
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Las tuzas cornudas son roedores extintos del género Ceratogaulus , un miembro de la extinta familia de roedores fosoriales Mylagaulidae . Ceratogaulus es el único género de roedores conocido con cuernos , y es el mamífero con cuernos más pequeño conocido. Ceratogaulus vivió desde finales del Mioceno hasta principios del Plioceno .
Descripción
La tuza cornuda tenía dos cuernos; estos eran grandes (en comparación con el tamaño del cuerpo), apareados y se originaban en la nariz. Las tuzas cornudas son los mamíferos cornudos más pequeños que se conocen y los únicos roedores conocidos que han tenido cuernos. También son uno de los dos únicos mamíferos fosoriales cornudos conocidos , el otro es Peltephilus , una especie extinta de armadillo . Eran nativos de lo que ahora son las Grandes Llanuras de América del Norte , la mayoría concentradas en Nebraska.
El papel de los cuernos de Ceratogaulus está sujeto a mucha especulación. Las posibilidades incluyen excavar (aunque esto ha sido descartado en gran medida por la posición y orientación de los cuernos; ver más abajo para un análisis más detallado), exhibiciones de apareamiento o combate y defensa de depredadores . Debido a que los cuernos no eran sexualmente dimórficos , su papel en la defensa parece más probable.
En la mayoría de los demás aspectos, los animales se parecían a las marmotas modernas . Tenían aproximadamente 30 centímetros (0,98 pies) de largo y tenían patas delanteras parecidas a paletas con poderosas garras adaptadas para excavar. También tenían ojos pequeños y probablemente tenían mala vista, similar a la de un lunar . Estas características sugieren que probablemente fueran animales de madriguera.
Posibles roles de los cuernos.
Excavación
Los cuernos nasales de Ceratogaulus son incompatibles con el uso como herramienta de excavación. En los mamíferos recientes que usan la cabeza para excavar, las puntas de sus hocicos se usan como una pala para raspar el sustrato. Por tanto, la única modificación de los huesos nasales es un ligero engrosamiento de las puntas anteriores. Aunque teóricamente es posible que algunos mamíferos desarrollen cuernos como herramienta de excavación, los cuernos de excavación diferirían de los cuernos de Ceratogaulus en posición y forma.
Los cuernos de Ceratogaulus se colocan en los extremos posteriores de los huesos nasales y se extienden dorsalmente, perpendicular al plano del paladar . Como resultado de su posición posterior, el uso de los cuernos para excavar llevaría la punta anterior de los nasales contra el sustrato después de un barrido muy corto de los cuernos, lo que haría que la excavación con los cuernos fuera extremadamente ineficaz. Este movimiento sería incluso más ineficaz de lo sugerido porque la superficie anterior de una madriguera es cóncava, lo que hace esencialmente imposible usar los cuernos sin que interfiera el extremo anterior del hocico. La expectativa es que un animal que usa sus cuernos anteriormente (en lugar de dorsalmente) tenga la placa occipital colocada verticalmente o inclinada posteriormente. En esta configuración, la palanca de entrada efectiva se maximiza cuando se baja la cabeza, como en el cráneo de rinoceronte.
La forma del cuerno en sí también es muy pobre para una herramienta de excavación. Los cuernos son muy gruesos y anchos con superficies anterior y posterior grandes y planas. Arrastrar una herramienta tan amplia a través del suelo crearía una inmensa resistencia, proporcional a la gran superficie que presenta el sustrato. Finalmente, el cuerno de Ceratogaulus se posiciona más posteriormente a través del tiempo, de modo que la tendencia evolutiva es hacia un cuerno que se vuelve menos adecuado para excavar a través del tiempo, en lugar de más adecuado. Por lo tanto, el argumento de que los cuernos funcionaron en la excavación no está respaldado por la morfología o la progresión evolutiva.
Exhibiciones de apareamiento o combate
Muchas de las objeciones que se aplican a los cuernos como instrumento de excavación también se aplican al uso de los cuernos en el combate sexual. Su orientación y posición y la morfología del resto del cráneo hacen que sea extremadamente difícil llevarlos a enfrentarse a un oponente de tamaño similar. Las vértebras cervicales se acortan anteroposteriormente en todos los mylagaulids (una característica heredada por Ceratogaulus de mylagaulids ancestrales, excavadores de cabezas), disminuyendo la flexibilidad y rango de movimiento del cuello y haciendo aún más difícil para las especies de Ceratogaulus luchar con sus cuernos. Muchos ungulados con cuernos que no son adecuados para el combate sexual todavía los usan para el combate o para la exhibición sexual. Sin embargo, un uso sexualmente seleccionado de los cuernos es poco probable en Ceratogaulus , ya que el foramen óptico es muy pequeño, aproximadamente de la mitad a dos tercios del tamaño del castor montañés , Aplodonta rufa , que a su vez tiene muy poca visión. El pequeño tamaño del foramen óptico indica una agudeza visual extremadamente pobre, lo que significa que es poco probable que las hembras puedan reconocer visualmente a un ganador en cualquier exhibición sexual o combate sexual de los machos.
Defensa
Casi todos los mamíferos con cuernos utilizan los cuernos en defensa contra los depredadores. Los animales usarán cualquier arma a su disposición para luchar contra los depredadores, y los cuernos de Ceratogaulus son muy adecuados para la defensa. Los cuernos son anchos y robustos, y su orientación dorsal y posición relativamente posterior los hace muy adecuados para proteger los ojos y el cuello vulnerables. Al elevar la cabeza dorsalmente, los cuernos se romperían hacia atrás, protegiendo las áreas más comúnmente atacadas por los depredadores. Se ha indicado un uso similar de cuernos posterodorsal para disminuir la depredación en los lagartos cornudos. A medida que los cuernos crecen más a lo largo del tiempo evolutivo, también se posicionan más posteriormente y aumenta la altura de la placa occipital, lo que aumenta la palanca para levantarlos. Al colocar los cuernos más posteriormente, la palanca de salida se acorta y, debido a que los músculos utilizados para rotar el cráneo dorsalmente se unen en la parte superior de la placa occipital, la palanca de entrada se alarga. Por lo tanto, el golpe dorsal con los cuernos sería más poderoso a medida que aumentaría la relación entre la palanca de salida y la palanca de entrada. La depredación es la causa dominante de mortalidad en la mayoría de los mamíferos pequeños, por lo que los beneficios proporcionados por un mecanismo para reducir la depredación podrían compensar el costo evolutivo sustancial de los cuernos en un mamífero fossorial.