Ballena azul -Blue whale

Ballena azul
Rango temporal: Pleistoceno temprano - Reciente1,5–0  Ma
Anim1754 - Flickr - Biblioteca de fotos de la NOAA.jpg
Ballena azul adulta
( Balaenoptera musculus )
Tamaño de ballena azul.svg
Tamaño en comparación con un humano promedio
CITES Apéndice I  ( CITES )
clasificación cientifica editar
Reino: Animalia
Filo: cordados
Clase: Mamíferos
Pedido: artiodáctilo
Infraorden: cetáceos
Familia: Balaenopteridae
Género: Balaenoptera
Especies:
B. musculus
nombre binomial
Balaenoptera musculus
( Linneo , 1758 )
Subespecie
  • B m Brevicauda Ichihara, 1966
  • ? B m índica Blyth, 1859
  • B m intermedia Burmeister, 1871
  • B m musculus Linneo, 1758
Cypron-Range Balaenoptera musculus.svg
Gama de ballenas azules (en azul)
Sinónimos
  • Balaena musculus Linneo, 1758
  • Balaenoptera gibbar Scoresby , 1820
  • Pterobalaena gigas Van Beneden , 1861
  • Physalus latirostris Flor , 1864
  • Sibbaldius borealis Gray , 1866
  • Flowerius gigas Lilljeborg , 1867
  • Sibbaldius sulfureus Cope , 1869
  • Balaenoptera sibbaldii Sars , 1875

La ballena azul ( Balaenoptera musculus ) es un mamífero marino y una ballena barbada . Alcanzando una longitud máxima confirmada de 29,9 metros (98 pies) y un peso de hasta 199 toneladas métricas (196 toneladas largas; 219 toneladas cortas), es el animal más grande que jamás haya existido. El cuerpo largo y delgado de la ballena azul puede tener varios tonos de azul grisáceo dorsalmente y algo más claro debajo. Se reconocen cuatro subespecies : B. m. musculus en el Atlántico Norte y el Pacífico Norte, B. m. intermedia en el Océano Austral, B. m. brevicauda (la ballena azul pigmea ) en el Océano Índico y el Océano Pacífico Sur, B. m. indica en el Océano Índico Norte. También hay una población en las aguas de Chile que puede constituir una quinta subespecie.

En general, las poblaciones de ballenas azules migran entre sus áreas de alimentación de verano cerca de los polos y sus zonas de reproducción de invierno cerca de los trópicos. También hay evidencia de residencias durante todo el año y migración parcial o basada en la edad/sexo. Las ballenas azules se alimentan por filtración ; su dieta consiste casi exclusivamente en krill . Por lo general, son solitarios o se reúnen en pequeños grupos y no tienen una estructura social bien definida aparte de los lazos madre-becerro. La frecuencia fundamental de las vocalizaciones de las ballenas azules oscila entre 8 y 25 Hz y la producción de vocalizaciones puede variar según la región, la estación, el comportamiento y la hora del día. Las orcas son sus únicos depredadores naturales.

La ballena azul alguna vez fue abundante en casi todos los océanos de la Tierra hasta finales del siglo XIX. Fue cazada casi hasta el punto de extinción por los balleneros hasta que la Comisión Ballenera Internacional prohibió la caza de ballenas azules en 1966. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha incluido a las ballenas azules en peligro de extinción a partir de 2018. Continúa enfrentando numerosas amenazas provocadas por el hombre. como las colisiones con barcos, la contaminación, el ruido de los océanos y el cambio climático .

Descripción

Las ballenas azules tienen cuerpos largos, delgados y moteados de azul grisáceo, aunque se ven azules bajo el agua. El patrón de moteado es muy variable. Los individuos tienen un patrón de pigmentación único a lo largo de la espalda en la región de la aleta dorsal que puede usarse con fines de identificación.

Las características distintivas adicionales de la ballena azul incluyen una cabeza ancha y plana, que parece tener forma de U desde arriba; 270–395 placas de barbas completamente negras a cada lado de la mandíbula superior; 60–88 pliegues de garganta expansibles; aletas largas y delgadas ; una pequeña aleta dorsal falcada , de hasta 33 centímetros (13 pulgadas), colocada muy atrás hacia la cola; una cola gruesa; y una aleta caudal masiva y delgada .

Su parte inferior pálida puede acumular una capa amarillenta de diatomeas , lo que históricamente les valió el apodo de "fondo de azufre". Los dos orificios nasales de la ballena azul crean un rocío alto en forma de columna, que se puede ver de 9,1 a 12,2 metros (30 a 40 pies) sobre la superficie del agua.

Tamaño

La ballena azul es el animal más grande conocido que jamás haya existido. La base de datos de caza de ballenas de la Comisión Ballenera Internacional (CBI) informa de 88 individuos de más de 30 metros (98 pies), incluido uno de 33 metros (108 pies), pero los problemas con la forma en que se tomaron las medidas sugieren que más de 30,5 metros (100 pies) son sospechosos El Comité de Descubrimiento informó longitudes de hasta 31 metros (102 pies); sin embargo, la ballena azul individual más larga medida científicamente tenía 30 metros (98 pies) desde la punta de la tribuna hasta la muesca de la cola. Las ballenas azules hembras son más grandes que los machos. Los modelos hidrodinámicos sugieren que una ballena azul no podría superar los 108 pies (33 m) debido a limitaciones metabólicas y energéticas. El peso más alto registrado para la especie es de 199 toneladas métricas (196 toneladas largas; 219 toneladas cortas).

La longitud promedio de las ballenas azules hembras sexualmente maduras es de 22,0 metros (72,1 pies) para las ballenas azules del Pacífico norte oriental, 24 metros (79 pies) para las ballenas azules del Pacífico norte central y occidental, 21 a 24 metros (68 a 78 pies) para las ballenas azules del Pacífico norte. Ballenas azules del Atlántico , 25,4 a 26,3 metros (83,4 a 86,3 pies) para las ballenas azules antárticas, 23,5 metros (77,1 pies) para las ballenas azules chilenas y 21,3 metros (69,9 pies) para las ballenas azules pigmeas.

En el hemisferio norte, los machos pesan un promedio de 100 toneladas métricas (220 000 lb) y las hembras 112 toneladas métricas (247 000 lb). Los machos de ballena azul del Pacífico norte oriental tienen un promedio de 88,5 toneladas métricas (195 000 lb) y las hembras de 100 toneladas métricas (220 000 lb). Los machos antárticos pesan en promedio 112 toneladas métricas (247 000 lb) y las hembras 130 toneladas métricas (290 000 lb). Los machos de ballena azul pigmea tienen un promedio de 83,5 toneladas métricas (184 000 lb) a 99 toneladas métricas (218 000 lb). El peso medido del corazón de una ballena azul del Atlántico norte varada fue de 0,18 toneladas métricas (400 libras), el más grande conocido en cualquier animal.

Fotografía de un cráneo de ballena azul.
Un cráneo de ballena azul que mide 5,8 metros (19 pies)

Esperanza de vida

La edad de una ballena azul se mide de manera más confiable usando tapones para los oídos. Las ballenas azules secretan cerumen a lo largo de su vida, formando tapones largos de varias capas. Cada capa clara y oscura depositada indica un cambio entre el ayuno durante la migración y la alimentación. Como se establece un juego por año, el número de capas es un indicador de la edad. La edad máxima de una ballena azul pigmea determinada de esta manera es de 73 años. Antes del método de envejecimiento de los tapones para los oídos, se usaban capas en placas de barbas; sin embargo, estos se desgastan y no son tan confiables. Los ovarios de la ballena azul forman un registro permanente del número de ovulaciones (o quizás embarazos), en forma de cuerpos albicantia , masas fibrosas que son cicatrices permanentes y que alguna vez se usaron como indicación de la edad. En una ballena azul pigmea hembra, se forma un cuerpo albicans en promedio cada 2,6 años.

Taxonomía

Nomenclatura

El nombre del género, Balaenoptera , significa ballena alada, mientras que el nombre de la especie, musculus , podría significar "músculo" o una forma diminuta de "ratón", posiblemente un juego de palabras de Carl Linnaeus cuando nombró la especie en Systema Naturae . Una de las primeras descripciones publicadas de una ballena azul proviene de Phalainologia Nova de Robert Sibbald , después de que Sibbald encontrara una ballena varada en el estuario del Firth of Forth , Escocia, en 1692. El nombre "ballena azul" se deriva del noruego "blåhval" , acuñado por Svend Foyn poco después de haber perfeccionado el arpón. El científico noruego GO Sars lo adoptó como nombre común en 1874.

Las ballenas azules fueron referidas como 'rorcual de Sibbald', en honor a Robert Sibbald, quien describió por primera vez la especie. Herman Melville llamó a la ballena azul "fondo de azufre" en su novela Moby Dick debido a la acumulación de diatomeas que crean una apariencia amarillenta en su parte inferior pálida.

Evolución

Las ballenas azules son rorcuales , de la familia Balaenopteridae , cuyos miembros actuales incluyen el rorcual común ( Balaenoptera physalus ), el rorcual común ( Balaenoptera borealis ), el rorcual común ( Balaenoptera brydei ), el rorcual común ( Balaenoptera edeni ), el rorcual común ( Balaenoptera acutorostrata ), Ballena minke antártica ( Balaenoptera bonaerensis ), ballena de Omura ( Balaenoptera omurai ) y ballena jorobada ( Megaptera novaeangliae ). Un análisis de 2018 estima que la familia Balaenopteridae se separó de otras familias a finales del Mioceno , hace entre 10,48 y 4,98 millones de años. La primera ballena azul anatómicamente moderna descubierta es un fósil de cráneo parcial encontrado en el sur de Italia , que data del Pleistoceno temprano , hace aproximadamente 1,5 a 1,25 millones de años. La ballena azul pigmea australiana divergió durante el Último Máximo Glacial . Su divergencia más reciente ha dado como resultado que la subespecie tenga una diversidad genética relativamente baja, y las ballenas azules de Nueva Zelanda tienen una diversidad genética aún más baja.

Especies relacionadas

Balaenopteridae

Ballena minke

B. musculus ( ballena azul )

B. borealis ( ballena sei )

Eschrichtius robustus ( ballena gris )

B. physalus ( rorcual común )

Megaptera novaeangliae ( ballena jorobada )

Un árbol filogenético de seis especies de ballenas barbadas

La secuenciación del genoma completo sugiere que las ballenas azules están más estrechamente relacionadas con las ballenas sei con las ballenas grises como grupo hermano . Este estudio también encontró un flujo genético significativo entre las ballenas minke y los ancestros de las ballenas azul y sei. Las ballenas azules también mostraron un alto grado de variabilidad genética (es decir, heterocigosidad ).

Hibridación

La hibridación entre ballenas azules y de aleta se ha documentado en múltiples cuencas oceánicas. La descripción más antigua de un posible híbrido entre un rorcual común y un rorcual común fue una ballena hembra anómala de 20 metros (65 pies) con las características tanto del rorcual común como del rorcual común capturada en el Pacífico Norte. En 1983, se tomó un espécimen macho sexualmente inmaduro de 20 metros (65 pies). Basándose en el número de capas de cerumen, se determinó que la edad del animal era de siete años. En 1984, los balleneros capturaron un híbrido femenino entre una aleta y una ballena azul en el noroeste de España. Los análisis moleculares revelaron una madre ballena azul y un padre ballena de aleta.

En 1986, se capturó una ballena hembra preñada de 21 metros (70 pies). Los análisis moleculares de la ballena mostraron que era un híbrido entre una ballena azul hembra y un rorcual común macho, y que el feto tenía un padre ballena azul. Fue el primer ejemplo de una hibridación de cetáceos que dio lugar a una descendencia fértil. Desde entonces, se han documentado dos híbridos vivos de ballenas de aleta azul en el golfo de San Lorenzo (Canadá) y en las Azores (Portugal). Las pruebas de ADN realizadas en Islandia en una ballena azul asesinada en julio de 2018 por la compañía ballenera islandesa Hvalur hf, encontraron que la ballena era un híbrido de un padre ballena de aleta y una madre ballena azul; sin embargo, los resultados están pendientes de pruebas independientes y verificación de las muestras. Debido a que la Comisión Ballenera Internacional clasificó a las ballenas azules como un "stock de protección", el comercio de su carne es ilegal y la matanza es una infracción que debe denunciarse. Se han detectado híbridos de aleta azul a partir del análisis genético de muestras de carne de ballena tomadas de los mercados japoneses.

Hay una referencia a un híbrido de ballena azul y jorobada en el Pacífico Sur , atribuido al biólogo marino Michael Poole.

Subespecies y poblaciones

Se reconocen al menos cuatro subespecies de ballena azul, algunas de las cuales se dividen en stocks de población o "unidades de gestión". Se distribuyen en todas las principales cuencas oceánicas, excepto el Mar de Bering y el Océano Ártico (aunque se han visto cerca del borde del hielo en el Atlántico Norte ).

Fotografía aérea de una ballena azul adulta mostrando su longitud
Vista aérea de ballena azul adulta
  • Subespecie del norte ( B. m. musculus )
    • Población del Atlántico Norte: esta población se alimenta principalmente desde el este de Canadá hasta Groenlandia, particularmente en el Golfo de San Lorenzo , durante el verano, aunque algunos individuos pueden permanecer allí durante todo el año. También ha habido un aumento de avistamientos en el Mar de Noruega . Sus áreas de invernada son menos conocidas, pero se informa que migran cerca de las Indias Occidentales , las Azores y el noroeste de África.
    • Población del Pacífico Norte Oriental: las ballenas en esta región se alimentan principalmente de California durante el verano y el otoño y luego migran a sitios de alimentación secundarios frente a Oregón, el estado de Washington, el Gyre de Alaska y las islas Aleutianas . Durante el invierno y la primavera, las ballenas azules se desplazan hacia el sur para alimentarse y reproducirse principalmente en el Golfo de California y el Domo de Costa Rica .
    • Población del Pacífico central/occidental: esta población está documentada frente a la península de Kamchatka y algunos individuos pueden permanecer allí durante todo el año. Se han registrado invernando en aguas hawaianas, aunque se pueden encontrar algunos en el golfo de Alaska durante el otoño y principios del invierno.
  • Subespecie del Océano Índico norte ( B. m. indica ): esta subespecie se puede encontrar durante todo el año en el Océano Índico noroccidental, aunque algunos individuos han registrado viajes tan al sur como las Islas Crozet a fines del verano y principios del otoño.
  • Ballena azul pigmea ( B. m. brevicauda )
  • Subespecie antártica ( B. m. intermedia ) - Esta subespecie incluye todas las poblaciones que se encuentran alrededor de la Antártida. Se ha registrado que viajan tan al norte como el Pacífico tropical oriental, el Océano Índico central y el suroeste de Australia y el norte de Nueva Zelanda.

Las ballenas azules frente a la costa chilena pueden ser una subespecie separada según la separación geográfica, la genética y los tipos de cantos únicos. Las ballenas azules chilenas pueden superponerse en el Pacífico tropical oriental con las ballenas azules de la Antártida y las ballenas azules del Pacífico norte oriental. Las ballenas azules chilenas se diferencian genéticamente de las ballenas azules de la Antártida y es poco probable que se crucen . Sin embargo, la distinción genética es menor con la ballena azul del Pacífico Norte Oriental y puede haber un flujo de genes entre los hemisferios.

Comportamiento

Movimientos

Fotografía de una ballena soplando
El golpe de una ballena azul

Las poblaciones de ballenas azules pueden realizar largas migraciones , viajando a sus áreas de alimentación de verano hacia los polos y luego se dirigen a sus áreas de reproducción de invierno en aguas más ecuatoriales. Los animales parecen usar la memoria para rastrear los puntos calientes cambiantes de las áreas de alimentación predecibles. Hay evidencia de estrategias alternativas, como la residencia durante todo el año y la migración parcial (donde solo algunos individuos migran) o basada en la edad/sexo. Se han registrado algunas ballenas alimentándose en áreas de reproducción. La velocidad de viaje de las ballenas azules varía de 5 a 30 kilómetros por hora (3,1 a 18,6 mph).

La mayor profundidad de inmersión reportada por ballenas azules marcadas fue de 315 metros (1033 pies). Su límite de buceo aeróbico teórico se estimó en 31,2 minutos, sin embargo, la duración de buceo más larga medida fue de 15,2 minutos. La inmersión más profunda confirmada de una ballena azul pigmea fue de 510 metros (1660 pies). El ritmo cardíaco de una ballena azul puede caer a 2 latidos por minuto (bpm) en profundidades profundas, pero al salir a la superficie, puede aumentar hasta 37 bpm, que está cerca de su latido cardíaco máximo posible.

Dieta y alimentacion

Fotografía de la pequeña aleta dorsal de la ballena azul.
La pequeña aleta dorsal de esta ballena azul es apenas visible en el extremo izquierdo.

La dieta de la ballena azul consiste casi exclusivamente en krill . También se han observado cerca de Bahía Magdalena (a lo largo de la costa occidental de Baja California , México ) alimentándose de cangrejos rojos pelágicos . Pueden comer accidentalmente pequeños peces que se encuentran en los enjambres de krill (aunque esto es raro). Las ballenas azules capturan krill a través de la alimentación de estocadas, nadan hacia ellas a altas velocidades con la boca bien abierta. Pueden absorber 220 toneladas métricas (220 toneladas largas, 240 toneladas cortas) de agua a la vez. Exprimen el agua a través de sus barbas con la presión de la bolsa de la garganta y la lengua, y tragan el krill restante. Se han registrado ballenas azules haciendo giros de 180° durante la alimentación, lo que les permite engullir parches de krill mientras están invertidas. Rodaron mientras buscaban presas entre estocadas, lo que se ha planteado como una hipótesis que les permite inspeccionar el campo de presas y encontrar los parches más densos.

Las ballenas azules maximizan la ingesta de energía al aumentar la cantidad de embestidas que realizan durante una inmersión mientras apuntan a parches densos de krill. Esto les permite adquirir la energía necesaria para las actividades cotidianas mientras almacenan la energía adicional necesaria para la migración y la reproducción. Debido al alto costo de la alimentación de embestidas, se ha estimado que las ballenas azules deben apuntar a densidades superiores a 100 krill/m3. Pueden consumir 34.776–1.912.680 kilojulios (8.312–457.141 kcal) de un bocado de krill, que puede proporcionar hasta 240 veces más energía que la utilizada en una sola embestida. Se estima que el requerimiento diario de alimentos para una ballena azul de tamaño promedio es de 1120 ± 359 kilogramos (2469 ± 791 lb) de krill.

Hay poca o ninguna evidencia directa de competencia interespecífica entre las ballenas azules y otras especies de ballenas barbadas. Los censos que utilizan marcado, censos de transectos lineales, censos hidroacústicos y muestreo con red han encontrado que, a pesar de la superposición con las ballenas azules y otras ballenas barbadas, parece haber una separación de nichos en el espacio y/o el tiempo y la selección de especies de presa. En el Océano Austral , se ha descubierto que las ballenas barbadas se alimentan preferentemente de krill antártico de tamaños específicos, lo que daría como resultado una competencia interespecífica reducida.

Reproducción y nacimiento

Fotografía de una cría de ballena azul y su madre.
Una cría de ballena azul con su madre.

Las ballenas azules generalmente alcanzan la madurez sexual entre los 8 y los 10 años. En el hemisferio norte, la longitud a la que alcanzan la madurez es de 21 a 23 metros (69 a 75 pies) para las hembras y de 20 a 21 metros (66 a 69 pies) para los machos. En el hemisferio sur, la longitud de madurez es de 23 a 24 metros (75 a 79 pies) y 22 metros (72 pies) para hembras y machos, respectivamente. Las ballenas azules pigmeas macho tienen un promedio de 18,7 metros (61,4 pies) en la madurez sexual. Las ballenas azules pigmeas hembras miden entre 21,0 y 21,7 metros (68,9 y 71,2 pies) de largo y tienen aproximadamente 10 años en la edad de madurez sexual.

Las ballenas azules no exhiben una estructura social bien definida aparte de los lazos madre-cría desde el nacimiento hasta el destete. Generalmente son solitarios o se encuentran en pequeños grupos. Poco se sabe sobre el comportamiento de apareamiento o las áreas de reproducción y parto. Parecen ser polígamos , con machos compitiendo por hembras. Una ballena azul macho generalmente sigue a una hembra y luchará contra posibles rivales. El apareamiento ocurre en otoño e invierno.

Las ballenas azules hembras dan a luz cada dos o tres años. Se estima que las ballenas azules pigmeas dan a luz cada 2,6 años. Las hembras preñadas aumentan aproximadamente el cuatro por ciento de su peso corporal diariamente, lo que representa el 60% de su peso corporal total durante los períodos de alimentación de verano. La gestación puede durar de 10 a 12 meses y los terneros miden de 6 a 7 metros (20 a 23 pies) de largo y pesan de 2 a 3 toneladas métricas (2,0 a 3,0 toneladas largas; 2,2 a 3,3 toneladas cortas) al nacer. Las estimaciones sugieren que debido a que los terneros requieren de 2 a 4 kilogramos (4,4 a 8,8 lb) de leche por kg de aumento de masa, es probable que las ballenas azules produzcan 220 kilogramos (490 lb) de leche por día (que van desde 110 a 320 kilogramos (240 a 710 lb) de leche por día). El primer video de una ternera que se cree que está amamantando se filmó en Nueva Zelanda en 2016. Las terneras se pueden destetar entre los 6 y los 8 meses de edad con una longitud de 16 metros (53 pies). Ganan aproximadamente 37 500 libras (17 000 kg) durante el período de destete.

Vocalizaciones

Las vocalizaciones de las ballenas azules se encuentran entre los sonidos de frecuencia más alta y más baja emitidos por cualquier animal, y sus oídos internos parecen estar bien adaptados para detectar sonidos de baja frecuencia . La frecuencia fundamental para las vocalizaciones de las ballenas azules oscila entre 8 y 25 Hz. Los cantos de las ballenas azules varían entre poblaciones.

Las vocalizaciones producidas por la población del Pacífico Norte Oriental han sido bien estudiadas. Esta población produce llamadas pulsadas ("A") y llamadas tonales ("B"), tonos ascendentes que preceden a las llamadas tipo B ("C") y tonos descendentes separados ("D"). Las llamadas A y B a menudo se producen en secuencias simultáneas repetidas y solo las cantan los machos, lo que sugiere una función reproductiva. Las llamadas D son producidas por ambos sexos durante las interacciones sociales mientras buscan alimento y pueden considerarse llamadas de contacto de usos múltiples. Debido a que las llamadas también se han registrado de tríos de ballenas azules en lo que se consideraba un contexto reproductivo, recientemente se ha sugerido que esta llamada tiene diferentes funciones.

Las llamadas de ballenas azules registradas frente a Sri Lanka tienen una frase de tres unidades. La primera unidad es una llamada pulsiva que oscila entre 19,8 y 43,5 Hz, con una duración de 17,9 ± 5,2 segundos. La segunda unidad es un barrido ascendente de FM de 55,9 a 72,4 Hz que dura 13,8 ± 1,1 segundos. La unidad final es un tono largo (28,5 ± 1,6 s) que se extiende de 108 a 104,7 Hz. Una llamada de ballena azul grabada frente a Madagascar, una frase de dos unidades, comienza con 5 a 7 pulsos con una frecuencia central de 35,1 ± 0,7 Hz y una duración de 4,4 ± 0,5 segundos, seguida de un tono de 35 ± 0 Hz que dura 10,9 ± 1,1 segundos. En el Océano Austral, las llamadas de las ballenas azules duran aproximadamente 18 segundos y consisten en un tono de 27 Hz de 9 segundos de duración, seguido de un barrido descendente de 1 segundo a 19 Hz y otro barrido descendente a 18 Hz. También producen llamadas cortas de 1 a 4 segundos de duración moduladas en frecuencia que varían en frecuencia entre 80 y 38 Hz.

Al menos siete tipos de canciones de ballenas azules parecen haber disminuido en frecuencia tonal con el tiempo, aunque a diferentes ritmos. La frecuencia tonal de la ballena azul del Pacífico Norte Oriental es un 31% más baja que a principios de la década de 1960. La frecuencia de ballenas azules pigmeas en la Antártida ha disminuido a un ritmo de unas pocas décimas de hercio por año a partir de 2002. Una hipótesis es que a medida que las poblaciones de ballenas azules se recuperan de la caza de ballenas, aumenta la presión de selección sexual (es decir, una menor frecuencia indica un tamaño corporal más grande).

Depredadores y parásitos

La única amenaza natural conocida para las ballenas azules es la orca , aunque se desconoce la tasa de ataques fatales de las orcas. Los estudios de identificación fotográfica de las ballenas azules han estimado que una alta proporción de los individuos en el Golfo de California tienen cicatrices en forma de rastrillo, indicativas de encuentros con orcas. Frente al sureste de Australia , el 3,7% de las ballenas azules fotografiadas tenían marcas de rastrillo y el 42,1% de las ballenas azules pigmeas fotografiadas frente al oeste de Australia tenían marcas de rastrillo. La depredación documentada por orcas ha sido rara. Se observó por primera vez que una madre ballena azul y su cría eran perseguidas a gran velocidad por orcas en el sureste de Australia. El primer ataque documentado ocurrió en 1977 frente al suroeste de Baja California, México , pero la ballena herida escapó después de cinco horas. Se documentó que cuatro ballenas azules más fueron perseguidas por un grupo de orcas entre 1982 y 2003. El primer evento de depredación documentado por orcas ocurrió en septiembre de 2003, cuando se encontró a un grupo de orcas en el Pacífico tropical oriental alimentándose de una cría de ballena azul recientemente asesinada. . En marzo de 2014, el operador de un barco comercial de avistamiento de ballenas registró un incidente que involucró a un grupo de orcas transitorias que acosaban a una ballena azul en la Bahía de Monterey . Un dron registró un incidente similar en la bahía de Monterey en mayo de 2017. En 2019, se registró que las orcas mataron a ballenas azules en tres ocasiones distintas frente a la costa sur de Australia Occidental, incluidos unos 18-22 metros (59-72 pies) individuo.

Excepto las diatomeas ( Cocconeis ceticola ), que pueden crear un brillo amarillento en los individuos y las rémoras (que se alimentan de la piel desprendida), los parásitos externos y los epibióticos son raros en las ballenas azules. Incluyen el percebe pedunculado Conchoderma auritum y el percebe de bellota Coronula reginae ; el primero a menudo se adhiere al último oa las placas de las barbas; el percebe de pseudopecio Xenobalanus globicipitis ; el piojo de ballena Cyamus balaenopterae ; y el Haematophagus ciliado , que es muy común en las placas de las barbas.

Conservación

Se estima que la población mundial de ballenas azules es de 5000 a 15 000 individuos maduros y de 10 000 a 25 000 en total a partir de 2018. En comparación, había al menos 140 000 ballenas maduras en 1926. Hay un total estimado de 1000 a 3000 ballenas en el Atlántico norte , 3000-5000 en el Pacífico Norte y 5000-8000 en la Antártida. Posiblemente haya entre 1.000 y 3.000 ballenas en el este del Pacífico Sur, mientras que la ballena azul pigmea puede contar entre 2.000 y 5.000 individuos. Las ballenas azules han sido protegidas en áreas del Hemisferio Sur desde 1939. En 1955 se les dio protección completa en el Atlántico Norte bajo la Convención Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas ; esta protección se extendió a la Antártida en 1965 y al Pacífico Norte en 1966. El estado de protección de las ballenas azules del Atlántico Norte no fue reconocido por Islandia hasta 1960.

Las ballenas azules están formalmente clasificadas como en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los EE. UU. y se consideran agotadas y estratégicas según la Ley de Protección de Mamíferos Marinos . La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha catalogado a las ballenas azules como en peligro de extinción . También están incluidos en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) y la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres . Aunque para algunas poblaciones no hay suficiente información sobre las tendencias de abundancia actuales (p. ej., las ballenas azules pigmeas), otras están en peligro crítico (p. ej., las ballenas azules antárticas).

amenazas

Ballena azul muerta en plataforma de despellejado

Inicialmente, las ballenas azules eran difíciles de cazar debido a su tamaño y velocidad. Las tomas a gran escala no comenzaron hasta 1864, cuando el noruego Svend Foyn inventó el arpón explosivo que podía usarse en barcos a vapor y diésel. Las capturas de ballenas azules alcanzaron su punto máximo entre 1930 y 1931, cuando se mataron casi 30.000 animales. La captura de la especie fue particularmente alta en la Antártida, con 350 000–360 000 ballenas capturadas en la primera mitad del siglo XX. En el mismo período, 11.000 ballenas fueron asesinadas en el Atlántico Norte, principalmente alrededor de Islandia, y 9.500 en el Pacífico Norte. La Comisión Ballenera Internacional prohibió la caza de ballenas azules en 1966 y les otorgó protección mundial. Sin embargo, la Unión Soviética siguió cazando ilegalmente ballenas azules y otras especies hasta la década de 1970.

Investigadores examinan una ballena azul muerta muerta por una colisión con un barco

Los choques con barcos son un factor de mortalidad importante para las ballenas azules, especialmente frente a la costa oeste de los EE. UU., que tiene una de las mayores densidades de tráfico de barcos comerciales del mundo. Se sabe que nueve ballenas azules murieron y una resultó gravemente herida por colisiones con barcos entre 2007 y 2010 frente a California . Las cinco muertes en 2007 se consideraron un evento de mortalidad inusual, según lo definido en la Ley de Protección de Mamíferos Marinos . Los choques letales con barcos también son un problema en las aguas de Sri Lanka, donde su hábitat se superpone con una de las rutas marítimas más transitadas del mundo. Los choques con barcos mataron a once ballenas azules entre 2010 y 2012 alrededor de Sri Lanka, y al menos dos en 2014. Los choques con barcos mataron a dos ballenas azules chilenas en la década de 2010 frente al sur de Chile. Las posibles medidas para reducir futuras colisiones con barcos incluyen mejores modelos predictivos de distribución de ballenas, cambios en las rutas de navegación, reducciones de velocidad de las embarcaciones y gestión estacional y dinámica de las rutas de navegación. Se han documentado pocos casos de enredos de ballenas azules en artes de pesca comercial. El primer informe en los EE. UU. ocurrió frente a California en 2015, según se informa, algún tipo de pesca con trampas / nasas en aguas profundas. En 2016 se informaron otros tres casos de enredos. En Sri Lanka, se documentó una ballena azul con una red envuelta en la boca, a lo largo de los costados del cuerpo y enrollada alrededor de la cola.

El aumento del ruido submarino provocado por el hombre afecta a las ballenas azules. Pueden estar expuestos al ruido de la navegación comercial y estudios sísmicos como parte de la exploración de petróleo y gas. Las ballenas azules en la ensenada del sur de California disminuyeron sus cantos en presencia de un sonar activo de frecuencia media (MFA) . Se descubrió que la exposición al sonar MFA simulado interrumpía la alimentación en inmersión profunda de la ballena azul, pero no se observaron cambios en el comportamiento de los individuos que se alimentaban a profundidades más someras. Las respuestas también dependieron del estado de comportamiento del animal, su distancia (horizontal) de la fuente de sonido y la disponibilidad de presas.

Se desconoce el impacto potencial de los contaminantes en las ballenas azules. Sin embargo, debido a que las ballenas azules se alimentan en la parte inferior de la cadena alimentaria , existe una menor posibilidad de bioacumulación de contaminantes químicos orgánicos. El análisis de la cera del oído de una ballena azul macho muerta por una colisión con un barco frente a la costa de California mostró contaminantes como pesticidas, retardantes de llama y mercurio. Los perfiles de contaminantes orgánicos persistentes (COP) reconstruidos sugirieron que se produjo una transferencia materna sustancial durante la gestación y/o la lactancia. Se encontró que las ballenas azules macho en el Golfo de San Lorenzo , Canadá, tenían concentraciones más altas de PCB, diclorodifeniltricloroetano (DDT), metabolitos y varios otros compuestos organoclorados en relación con las hembras, lo que refleja la transferencia materna de estos contaminantes persistentes de las hembras a las crías.

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