Seguidor de hormigas - Ant follower
Los seguidores de hormigas son aves que se alimentan siguiendo enjambres de hormigas ejército y capturan presas arrojadas por esas hormigas. Los seguidores de hormigas más conocidos son 18 especies de hormigueros de la familia Thamnophilidae, pero otras familias de aves pueden seguir a las hormigas, incluidos los zorzales , charlatanes , hormigas tangaras , cucos , motmots y trepadoras .
Los seguidores de hormigas pueden ser obligados, lo que significa que obtienen la mayor parte de su dieta siguiendo enjambres de hormigas, o no obligados, lo que significa que solo obtienen una parte de su dieta de este comportamiento. Algunas especies pueden alimentarse extensamente en los enjambres de hormigas pero pueden no ser seguidores obligados de hormigas, pudiendo alimentarse regularmente de los enjambres también.
Muchas especies de hormigas tropicales forman grandes enjambres de asalto, pero los enjambres suelen ser nocturnos o asaltan bajo tierra. Si bien las aves visitan estos enjambres cuando ocurren, la especie más frecuentada por las aves es la especie neotropical Eciton burchellii , que es tanto diurna como de superficie.
Alguna vez se pensó que las aves que asistían en realidad se estaban comiendo a las hormigas, pero numerosos estudios en varias partes del rango de E. burchellii han demostrado que las hormigas actúan como batidoras, insectos voladores, otros artrópodos y pequeños vertebrados en las bandadas de "seguidores de hormigas" que esperan . Debido a que E. burchellii es la única hormiga armada diurna regular especializada y las seguidoras de hormigas regulares ocurren principalmente en su área de distribución neotropical , las aves afrotropicales siguen a las hormigas conductoras del género Dorylus .
Una vez se sugirió que la relación entre los seguidores de hormigas obligados y regulares y las hormigas armadas, particularmente Eciton burchellii , era mutualista , y las hormigas se beneficiaban al hacer que las aves persiguieran a sus presas hacia ellas. Sin embargo, los experimentos en los que se excluyeron las seguidoras de hormigas han demostrado que el éxito de búsqueda de las hormigas ejército fue un 30% menor cuando las aves estaban presentes, lo que sugiere que la relación de las aves era de hecho parasitaria . Esto ha dado lugar a una serie de comportamientos por parte de las hormigas para reducir el cleptoparasitismo , incluida la ocultación de presas aseguradas en la hojarasca y el almacenamiento de comida en los senderos. Se ha sugerido que el efecto depresivo de este parasitismo ralentiza el desarrollo de enjambres de E. burchellii y, a su vez, beneficia a otras especies de hormigas que son presas de las hormigas armadas.
A pesar de la disponibilidad más fácil de presas, los seguidores de las hormigas enfrentan un elemento de riesgo, ya que estas pequeñas aves pueden morir por cuatro picaduras de hormigas bravas.