Un empate en su final de temporada regular contra el No. 9 Arkansas el 20 de noviembre hizo que los votantes en ambas encuestas bajaran a SMU del segundo al cuarto lugar, lo que le costó a los Mustangs el campeonato nacional . El empate se atribuyó en parte a una llamada de interferencia de pase larga y altamente cuestionable en Arkansas al final del juego que permitió a SMU anotar el touchdown que empata el juego , una llamada que el locutor Keith Jackson dijo en el aire fue una mala decisión de los oficiales. Con un punto de desventaja, el entrenador en jefe Collins optó por no optar por la conversión de dos puntos y la ventaja, y patearon el punto extra para anudar el marcador en diecisiete con menos de tres minutos para el final. No hubo más anotaciones, ya que SMU falló un intento de gol de campo largo en los últimos segundos.
Repitiendo como campeones de SWC, los Mustangs nuevamente ganaron la oferta automática para el Cotton Bowl el día de Año Nuevo , donde derrotaron a Pittsburgh, sexto clasificado, 7-3. Jugado en condiciones casi heladas, fue el último partido universitario para el tándem de corredores de "Pony Express" formado por Eric Dickerson y Craig James , así como para el mariscal de campo de Pitt, Dan Marino .
Después del empate de SMU con Arkansas, Penn State subió al segundo lugar y luego derrotó al No. 1 Georgia en el Sugar Bowl para asegurar el primer puesto en la encuesta AP y la encuesta de entrenadores , a pesar de un récord final ligeramente menos impresionante de 11-1.
Los Mustang fueron subcampeones en la encuesta AP final, pero la Helms Athletic Foundation , en el último año en el que seleccionó a un campeón nacional de fútbol americano universitario, dividió el honor entre SMU y Penn State. En la temporada, los Mustangs superaron a sus oponentes por una puntuación combinada de 354 a 160.
Movimientos de clasificación Leyenda: ██ Aumento de clasificación. ██ Disminución de ranking. NR = No clasificado. RV = Votos recibidos. т = Empatado con el equipo de arriba o de abajo. () = Votos del primer lugar.
SMU logró una victoria de apertura de temporada sobre Tulane con un récord escolar de 519 yardas por tierra. El senior Eric Dickerson corrió para 183 yardas y dos touchdowns, y superó las 3,000 yardas terrestres en su carrera. Craig James agregó 110 yardas y un touchdown. Fue la décima vez que Dickerson y James corrieron cada uno por más de 100 yardas en el mismo juego.
