1981 fue el primer año en que el torneo garantizó la selección de 8 equipos para el campeonato, en oposición a la política establecida en 1977 que le dio al comité de selección la capacidad de elegir hasta 4 equipos adicionales a su discreción (dos era el máximo que el comité alguna vez elegir).
La NCAA permitió que 8 equipos se clasificaran para el torneo, cuatro de cada región (Este y Oeste). Desde el este, el campeón del torneo de la ECAC y los campeones de la temporada regular de las dos divisiones de la ECAC que no contenían al campeón de la ECAC recibieron ofertas automáticas para el torneo con una cuarta oferta general para un equipo del este. Desde el oeste, los dos co-campeones del torneo WCHA y el campeón del torneo CCHA recibieron ofertas automáticas con una cuarta oferta general para un equipo occidental.
El torneo contó con tres rondas de juego. Los dos equipos clasificados con números impares de una región se colocaron en un soporte con los dos equipos clasificados con números pares de la otra región. Luego, los equipos fueron sembrados de acuerdo con su clasificación. En los cuartos de final, el primer y cuarto sembrado y el segundo y tercer sembrado jugaron una serie agregada de dos juegos para determinar qué escuela avanzó a las semifinales. A partir de las Semifinales, todos los juegos se jugaron en el Duluth Arena y todas las series se convirtieron en eliminaciones de un solo juego . Los equipos ganadores en las semifinales avanzaron al Juego de Campeonato Nacional con los perdedores jugando en un juego de Tercer Lugar.
